El dolor es una experiencia subjetiva en la que se produce un daño fisiológico real o potencial. Esta sensación es diferente para cada persona y puede malinterpretarse y malentenderse.
El dolor se convierte en crónico cuando está presente de forma constante durante más de tres meses; una de las razones por las que es tan controvertido es que a muchos les cuesta creer que el dolor pueda persistir durante tanto tiempo, incluso en personas relativamente sanas.
Definición de dolor crónico
Para entender el dolor crónico, primero hay que comprender qué es el dolor en su sentido original. El dolor se produce cuando hay un daño fisiológico o emocional potencial o real en el cuerpo. Los receptores nerviosos reciben la sensación de dolor físico en el cuerpo, que envía señales de dolor al cerebro. Cosas como quemaduras, cortes, contusiones, dolores de cabeza y de estómago pueden causar dolor fisiológico.
El dolor crónico se produce cuando una persona experimenta dolor durante un tiempo prolongado. Muchos investigadores han debatido la cantidad exacta de tiempo para calificar el dolor como "crónico", pero hay acuerdos sobre los criterios del dolor crónico. El dolor considerado crónico suele persistir más tiempo del que se supone clínicamente, puede tener un diagnóstico poco claro y suele ser resistente al tratamiento.
Dolor crónico frente a dolor agudo
La diferencia entre el dolor crónico y el agudo es la duración de cada uno. El dolor crónico es un dolor que ha persistido durante más de tres meses o un dolor que continúa más allá de la fase de curación tras el problema fisiológico original. Por otro lado, el dolor agudo suele ser consecuencia de una lesión fisiológica. Suele durar poco tiempo, normalmente lo que tarda en resolverse el problema subyacente y causal. Si la causa subyacente se resuelve, el dolor agudo puede permanecer hasta tres meses. Se considera dolor crónico cuando supera este plazo.
Causas del dolor crónico
Al igual que el dolor agudo, el dolor crónico tiene muchas causas potenciales. Los estudios han demostrado que la causa más frecuente y común del dolor crónico es la artrosis, una enfermedad que provoca la rotura del cartílago de las articulaciones. Es más frecuente en caderas, rodillas y manos. Otras causas frecuentes de dolor crónico son diversos problemas de espalda y afecciones musculoesqueléticas generales como la tendinitis y la osteoporosis. El dolor crónico también puede deberse a trastornos neurológicos causados por daños en el sistema nervioso, incluidos el cerebro y la médula espinal, como migrañas, neuralgias y muchos más.
Factores de riesgo
Dado que el dolor crónico aún no se comprende del todo, puede resultar difícil determinar con exactitud qué predispone a una persona a desarrollar dolor crónico. Aun así, la investigación ha desarrollado algunas teorías sobre las personas que parecen tener un mayor riesgo de padecer esta enfermedad.
En primer lugar, el dolor es un componente considerable del riesgo de desarrollar dolor crónico; cuanto peor es el dolor inicial, mayor es el número de focos de dolor y más probable es que la persona desarrolle dolor crónico. Las investigaciones demuestran que, cuando se produce un dolor intenso de corta duración, se producen cambios anatómicos en el cerebro que predisponen a la persona a padecer dolor crónico posteriormente.
Otro factor de riesgo es la salud mental. Trastornos como la ansiedad, la depresión y la catastrofización pueden asociarse al dolor crónico y provocar malos resultados en quienes lo padecen. La salud mental y el dolor crónico están relacionados, ya que el dolor crónico puede ser difícil de sobrellevar y provocar problemas de salud mental, y viceversa. El tratamiento adecuado de ambos es una forma eficaz de mejorar el pronóstico del dolor crónico.
Cuando las personas se enfrentan a múltiples problemas de salud, el cuerpo puede verse desbordado, lo que provoca un colapso a nivel físico y conduce al dolor crónico. Tanto si está relacionado con su enfermedad crónica preexistente como si no, alguien con una enfermedad crónica puede experimentar dolor crónico a nivel musculoesquelético.
Al igual que las afecciones mentales y su relación con el dolor crónico, las enfermedades físicas crónicas también pueden causar un círculo vicioso de empeoramiento de ambas afecciones. El tratamiento del dolor es esencial para dar un respiro al organismo y poder gestionar la enfermedad crónica preexistente.
Otros factores de riesgo modificables que contribuyen al dolor crónico son el tabaquismo, el alcohol, la obesidad, el nivel de actividad física, el sueño, la nutrición y los factores ocupacionales, ambientales y psicológicos. Como ocurre con muchas enfermedades crónicas, cambiar estos factores modificables puede ayudar a evitar el dolor crónico o mejorar el pronóstico.
Por otro lado, muchos factores de riesgo no son modificables; la edad, el sexo, el entorno cultural y socioeconómico, los antecedentes de traumatismos, lesiones o violencia, y los factores hereditarios pueden exponer a una persona a un mayor riesgo de desarrollar dolor crónico. Estos factores son difíciles de cambiar, pero la prevención a otros niveles y el diagnóstico y tratamiento tempranos son grandes herramientas para mejorar los resultados generales de estas personas.
Áreas comunes del dolor crónico
El dolor crónico no tiene el mismo aspecto en todas las personas. Sin embargo, puede seguir patrones comunes más frecuentes en algunas regiones del cuerpo, entre ellas; dolor articular en caderas, rodillas y manos, dolor de espalda, dolor de cuello, cefaleas y migrañas son algunas de las áreas de dolor crónico musculoesquelético más comunes.
Aunque son comunes, las personas experimentan diferentes sensaciones, frecuencias y patrones de dolor. Los trastornos neurológicos que causan dolor crónico provocan sensaciones de quemazón, hormigueo y adormecimiento debido a daños en la médula espinal, los nervios raquídeos y el sistema nervioso en general. La gran lección que hay que aprender aquí es que ningún dolor es igual para nadie, y es esencial tratarlo como tal.
Diagnóstico del dolor crónico
El dolor crónico suele ser el resultado de una afección o problema subyacente. Al diagnosticar el dolor crónico, el profesional sanitario intentará determinar cuál es su causa. Sin embargo, no se necesitan pruebas específicas para decidir si una persona tiene o no dolor crónico, sino más bien unas cuantas preguntas para averiguar la localización, el origen, la intensidad, la frecuencia y muchos otros factores que contribuyen al dolor.
El médico puede preguntar dónde se localiza el dolor, si se irradia a otras zonas del cuerpo, cuál es su intensidad en una escala de cero a diez, con qué frecuencia se produce, si afecta o no a las actividades de la vida diaria y si hay algo que pueda mejorarlo o empeorarlo. Con esta información, el médico puede diagnosticar el dolor crónico.
Marcando unos criterios específicos, el profesional sanitario puede decidir si se considera o no dolor crónico. Dado que el dolor es subjetivo, solo la persona que lo experimenta puede describirlo, lo que provoca muchas dificultades a la hora de diagnosticar el dolor crónico junto con una enfermedad subyacente.
El dolor crónico puede ser psicógeno o no tener una causa física conocida. Muchos profesionales sanitarios tienen dificultades para entender cómo alguien puede experimentar dolor durante tanto tiempo sin una causa visible o encontrada. La causa psicógena da lugar a diagnósticos erróneos, un tratamiento y una gestión inadecuados del dolor, y una experiencia difícil para la persona que lo vive. Diagnosticar el dolor crónico y su tipo conducirá a un tratamiento adecuado y a un control general del dolor.
Pruebas utilizadas para diagnosticar el dolor crónico
Aunque existen muy pocas pruebas específicas para diagnosticar el dolor en sí, que suele ser un síntoma de una afección causal, el siguiente paso del profesional sanitario es diagnosticar la afección que puede estar causando el dolor persistente.
En función de los síntomas que presente y del nivel de dolor de la persona, el médico decidirá qué pruebas son necesarias y apropiadas. Entre las más habituales se incluyen análisis de sangre, pruebas de actividad muscular, pruebas de imagen como radiografías y resonancias magnéticas, estudios de conducción nerviosa, pruebas de reflejos y equilibrio, pruebas de líquido cefalorraquídeo y análisis de orina.
Estos son ejemplos generales de lo que puede diagnosticar el dolor crónico, pero un médico puede solicitar muchas otras pruebas para confirmar un diagnóstico. El tipo de pruebas solicitadas depende de los síntomas que se presenten y de las respuestas a las preguntas sobre el dolor.
Tratamiento del dolor crónico
El objetivo inicial del tratamiento del dolor crónico es, en primer lugar, tratar la causa lo antes posible. Ya se trate de dolor por artritis, dolor por cáncer, dolores de cabeza crónicos debidos a una afección neurológica o a un traumatismo grave, dolor de espalda o cualquier otro dolor crónico, el pronóstico y el resultado de los tratamientos mejoran cuando el dolor se trata con prontitud. Al tratar la causa subyacente, existe la esperanza de que el dolor crónico desaparezca.
El dolor crónico puede persistir mucho tiempo después de que desaparezca el motivo. También es posible que sea incapaz de encontrar una explicación. En ambos casos, el objetivo ya no es tratar la afección, sino manejar el dolor, desarrollar el control del dolor y aplicar un alivio general del dolor.
La lista sólo continuaría si tuviéramos que nombrar cómo tratar las afecciones subyacentes. Cada afección es diferente y requiere un enfoque y una solución distintos. Sin embargo, el tratamiento del dolor crónico sin causa conocida puede acotarse un poco más, aunque sigue siendo complejo y confuso.
Tratamiento del dolor
El tratamiento del dolor crónico requiere un enfoque sanitario multidisciplinar, complementario e integrador. Los neurólogos y neurocirujanos pueden ser necesarios cuando el dolor es de tipo neurológico. Los ortopedistas y cirujanos ortopédicos pueden ser necesarios cuando es de tipo musculoesquelético. La lista de especialistas capaces de ayudar a tratar el dolor crónico es interminable.
El tratamiento eficaz del dolor corre a cargo de un equipo de profesionales sanitarios, que comunican y coordinan los cuidados y las terapias. En estos casos, para aliviar el dolor crónico se utilizan y precisan diversos medicamentos físicos, analgésicos, tratamientos médicos y terapias psicológicas. Profesionales sanitarios como neurólogos, especialistas en dolor, terapeutas ocupacionales y fisioterapeutas trabajan juntos para elaborar un plan completo y eficaz.
Fisioterapia
La fisioterapia trata el dolor musculoesquelético crónico, la lumbalgia crónica, la tensión muscular, la lumbalgia crónica general y todo lo que sea similar. El objetivo de la fisioterapia es mantener e incluso restablecer la función física. A su vez, la fisioterapia mantendrá un sistema musculoesquelético sano a lo largo de las afecciones de dolor crónico y restablecerá cualquier pérdida muscular y de movimiento.
Estas intervenciones suelen ser de bajo impacto y se adaptan a la persona para obtener resultados óptimos; progresar en la amplitud de movimiento y el soporte de peso en cada sesión aliviará el dolor. Incluso las personas con cefaleas tensionales pueden beneficiarse de esta terapia; aunque neurológica en su presentación, las personas pueden obtener cierto alivio liberando la tensión muscular.
Terapia cognitivo-conductual y otras terapias
El dolor crónico puede afectar negativamente a la salud mental, la productividad y la calidad de vida en general, especialmente el dolor psicógeno. El dolor crónico puede afectar al sueño, al estado mental y al funcionamiento general. En ocasiones, el tratamiento del dolor físico no basta para paliar los efectos psicológicos secundarios de esta afección.
Las investigaciones sugieren que los tratamientos psicológicos, incluida la terapia cognitivo-conductual, causan pequeñas pero significativas mejoras en el dolor, el sueño, el estado mental, la funcionalidad y el bienestar general, siendo la terapia cognitivo-conductual la que tiene un impacto más significativo.
Estos ensayos clínicos se realizan para conocer los efectos del tratamiento psicológico de los trastornos del dolor y han ayudado a los profesionales sanitarios de todo el mundo a estar más abiertos a estos tratamientos que en el pasado y ahora es más habitual incluir este tratamiento para el dolor crónico en el plan de rehabilitación.
Los efectos del dolor crónico en la vida cotidiana de una persona son otros aspectos psicológicos que deben tenerse en cuenta. Las personas con dolor crónico persistente pueden ser incapaces de realizar actividades cotidianas como cocinar y limpiar. En algunos casos, el dolor puede llegar a ser tan intenso que ni siquiera son capaces de realizar actividades esenciales como comer, bañarse o vestirse.
También es esencial tener en cuenta las consecuencias mentales de las circunstancias frustrantes; el dolor psicógeno, o dolor sin causa física conocida, puede dar lugar a muchos problemas mentales. Este es otro ejemplo de cómo la terapia cognitivo-conductual y otras terapias pueden ayudar a gestionar este estrés y estas emociones.
La salud de la persona puede deteriorarse sin un sistema de apoyo sólido. La terapia ocupacional se considera en estos casos para coordinar la atención a la persona, idear soluciones a estos problemas y trabajar con la persona y su sistema de apoyo para superar estos obstáculos secundarios al dolor crónico.
Medicamentos para el dolor crónico
Con la ayuda y el asesoramiento de los demás miembros del equipo sanitario, los médicos recetarán analgésicos para aliviar parte del dolor. Éstos pueden utilizarse en combinación con otros métodos no farmacológicos que también figuran en la lista. Los analgésicos como los antiinflamatorios no esteroideos, AINE como Advil, los opiáceos y los relajantes musculares se incluyen en el tratamiento médico para controlar el dolor. Tomarlos de forma rutinaria o según sea necesario, en función de lo que prescriba el médico, puede ser una forma estupenda de aliviar el cuerpo y ayudarle a descansar y curarse en lugar de luchar constantemente contra el dolor.
Procedimientos médicos para el dolor crónico
Además de los medicamentos prescritos, como los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), los opiáceos y diversas terapias, existen algunos procedimientos médicos estándar que ayudan a controlar y tratar el dolor crónico. Una vez más, estos procedimientos suelen realizarse junto con otras intervenciones médicas en un plan de tratamiento del dolor para aliviarlo abordándolo desde distintos ángulos.
La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (ENET) es un procedimiento en el que se administran pequeñas descargas a través de electrodos colocados en la piel. Estos impulsos eléctricos se administran a las terminaciones nerviosas bajo la piel, disparando continuamente señales nerviosas al cerebro y la médula espinal. Estos impulsos suelen tener el efecto de tratar el dolor y aliviarlo a través del sistema nervioso.
Otro método del sistema nervioso central para aliviar el dolor crónico es el bloqueo nervioso. El médico inyecta un anestésico cerca del lugar del dolor para aliviarlo en esa zona. Las personas con dolor crónico pueden beneficiarse de ello, ya que bloquea las señales de dolor enviadas a través de las terminaciones nerviosas a la médula espinal y el cerebro en el sistema nervioso.
Cuando el cuerpo toca algo caliente, por ejemplo, los nervios del dolor envían señales de dolor por la médula espinal hasta el cerebro y el sistema nervioso central para indicar al cerebro que el cuerpo siente dolor y que actúe en consecuencia retirando la mano. Con los bloqueos nerviosos, el anestésico elimina esa reacción inicial de dolor; por tanto, no llegan señales de dolor al cerebro; el cerebro no es consciente de ningún dolor en esa zona.
Otro procedimiento eficaz para aliviar el dolor son las inyecciones epidurales de esteroides. Se aplica a personas con dolor moderado o intenso y se combina con otros tratamientos médicos. Se realiza inyectando medicamentos antiinflamatorios, como un esteroide o corticosteroide, en el espacio que rodea los nervios raquídeos de la espalda para tratar el dolor. Los corticoides son medicamentos que tienen la función de reducir la inflamación y, a su vez, reducirán el dolor.
Cambios en el estilo de vida y dolor crónico
Las personas con trastornos dolorosos se benefician de los cambios en el estilo de vida que les ayudan a controlar el dolor. Esto, junto con los tratamientos médicos adecuados, puede proporcionar suficiente alivio del dolor para tener una alta calidad de vida y participar en las actividades diarias. La terapia ocupacional es útil para ayudar a construir un estilo de vida eficaz y satisfactorio en torno a las condiciones de dolor crónico.
En primer lugar, el estrés contribuye enormemente al dolor crónico. Si se controla el estrés por distintos medios, el dolor se reduce sustancialmente. Como ya se ha mencionado, distintos tipos de terapia psicológica pueden ayudar a aliviar el estrés mental del día a día y el estrés general de padecer una enfermedad crónica. Las personas tienen muchas formas de reducir el estrés; la práctica de técnicas eficaces puede ayudar a aliviar y evitar el empeoramiento del dolor crónico.
El ejercicio es un factor de riesgo para muchos problemas de salud, incluido el dolor crónico. Aunque esta afección puede dificultar la práctica de ejercicio debido a los altos niveles de dolor, la movilidad reducida y la fatiga general derivada de lidiar con un problema crónico, se sabe que el ejercicio físico reduce el dolor y alivia el estrés simultáneamente. Trabajar con un fisioterapeuta es una buena forma de desarrollar un plan de ejercicios adecuado para un tipo específico de dolor crónico. Incluso los ejercicios de bajo impacto, como caminar o los estiramientos dinámicos, podrían ser beneficiosos para el dolor crónico, así como el yoga reparador o suave.
La alimentación siempre está vinculada a la salud general y desempeña un papel importante en la aparición de determinadas afecciones. Aunque la alimentación no tiene por qué ser la causa de que una persona desarrolle dolor crónico, sí que puede tener un impacto generalizado en su salud. Una dieta deficiente provoca un mal estado de salud y, a su vez, afectará negativamente a la experiencia del dolor crónico. Una dieta sana y equilibrada garantizará que se obtengan todos los nutrientes necesarios para mantener un cuerpo sano. Una nutrición adecuada garantizará que el cuerpo se encuentre en el mejor estado posible para combatir el dolor diario y curarse de él eficazmente.
Un médico o nutricionista puede recomendar una dieta antiinflamatoria. Muchos alimentos contienen propiedades que provocan inflamación. Aunque de menor importancia, una persona con dolor crónico preexistente puede sentir los efectos de estos alimentos que inducen la inflamación. Una dieta que evite alimentos como las carnes rojas y los carbohidratos refinados puede ser muy beneficiosa para quienes padecen dolor crónico.
Por último, dormir es una acción necesaria y muy importante para mantener una buena salud. Sin sueño, el cuerpo sería incapaz de restablecerse física y mentalmente. Con el dolor crónico, el cuerpo experimenta mucho estrés mental y físico que, a la larga, puede provocar más y más afecciones médicas. Al obtener la cantidad recomendada de sueño de calidad, el cuerpo puede tomarse ese tiempo para restaurarse y curar problemas menores a nivel molecular y celular.
Pronóstico del dolor crónico
Debido a la confusión en torno a los síntomas, la causa y la vía general del dolor crónico, el tratamiento a menudo se queda corto. Se han realizado muchos estudios y la investigación sigue ayudándonos a comprender mejor esta enfermedad.
¿Hay cura?
Actualmente, no existe una cura segura que garantice la desaparición del dolor crónico. Afortunadamente, existen infinidad de tratamientos que ayudan a reducir y controlar este dolor. Dependiendo del tipo de dolor crónico que se padezca, el equipo sanitario trabajará conjuntamente para planificar los distintos tratamientos, medicamentos y otras terapias que mejor se adapten al paciente.
Las investigaciones demuestran que con la combinación adecuada de tratamientos y una gestión eficaz de los síntomas, el dolor puede reducirse aproximadamente un 30%. Para quienes experimentan dolor crónico y altos niveles de dolor a diario, esta cifra puede ser muy significativa y significa una mayor calidad de vida para estas personas. Afortunadamente, los investigadores no se han rendido ante esta confusa afección; siguen completando investigaciones y estudios clínicos para comprender mejor y, por tanto, tratar mejor el dolor crónico con la esperanza de encontrar algún día una cura.
Complicaciones del dolor crónico
El dolor crónico es una afección que supone un reto tanto mental como físico y conlleva sus propias complicaciones. Muchas de ellas son psicológicas; la depresión, la ansiedad, los trastornos por abuso de sustancias y un mayor riesgo de pensamientos suicidas y suicidio son frecuentes en las personas con esta afección. Buscar la atención médica adecuada y participar en terapias puede ayudar a prevenir y reducir los efectos de estas complicaciones.
Otras complicaciones frecuentes en esta población son la disminución de la calidad de vida debido a la incapacidad para socializar, realizar las actividades de la vida diaria y disfrutar menos de las actividades de ocio. El dolor crónico es un círculo vicioso, por lo que es frecuente el empeoramiento del dolor crónico preexistente.
Buscar la atención médica adecuada cuando se experimenta dolor crónico puede ayudar a reducir los síntomas, mejorar la calidad de vida, evitar complicaciones y ofrecer un pronóstico. El tratamiento y la gestión del dolor crónico han avanzado mucho y pueden aportar un inmenso alivio a las personas diagnosticadas de dolor crónico.
Prevención del dolor crónico
Como ya se ha mencionado, mantener un estilo de vida saludable es esencial para reducir las probabilidades de desarrollar dolor crónico. Una persona con un estilo de vida saludable y un buen estado de salud general tiene más probabilidades de recuperarse adecuadamente de enfermedades y lesiones sin experimentar una salud crónica, a diferencia de alguien con mala salud y un estilo de vida poco saludable.
Dormir bien y con regularidad, seguir una dieta sana y equilibrada, controlar y tratar las enfermedades con prontitud y eficacia, y buscar atención médica cuando surjan problemas de salud son formas de prevenir el dolor crónico y garantizar un tratamiento adecuado del dolor.
Preguntas frecuentes
¿Qué se considera dolor crónico?
El dolor crónico dura tres meses o persiste una vez resuelta la afección subyacente y causal. Si el dolor persiste una vez curada o tratada una infección, lesión o afección, es aconsejable buscar atención médica para recibir el tratamiento y control adecuados.
¿El dolor crónico desaparece alguna vez?
No existe una única cura definitiva para el dolor crónico, ya que es muy variable. Las diferentes condiciones causales subyacentes, los factores externos que contribuyen y los numerosos síntomas que se presentan hacen que sea difícil encontrar una cura exacta. El tratamiento y la gestión pueden mejorar significativamente la calidad de vida con dolor crónico hasta el punto de que la persona deje de sufrir a diario. Por el lado bueno, el dolor crónico ha desaparecido de forma independiente sin explicaciones razonables, y el dolor crónico puede detenerse tratando la causa subyacente.
Referencias
Dolor crónico - Salud - Canada.ca
Dolor crónico | Johns Hopkins Medicine
Terapia cognitivo-conductual, ejercicio o ambos para el tratamiento ...
Dolor crónico: qué es, causas, síntomas y tratamiento
Epidemiología del dolor crónico: ¿qué lugar ocupan los factores relacionados con el estilo de vida?
