La douleur est une expérience subjective qui se traduit par des lésions physiologiques réelles ou potentielles. Cette sensation est différente pour chacun et peut être mal comprise et mal interprétée.
La douleur devient chronique lorsqu’elle persiste pendant plus de trois mois. L’une des raisons pour lesquelles cette notion est si controversée est que beaucoup ont du mal à croire qu’une douleur puisse persister aussi longtemps, même chez des personnes en relative bonne santé.
Définition de la douleur chronique
Pour comprendre la douleur chronique, il faut d’abord comprendre ce qu’est la douleur au sens premier du terme. La douleur survient lorsqu’il y a un dommage physiologique ou émotionnel potentiel ou réel dans le corps. Les récepteurs nerveux reçoivent la sensation de douleur physique dans le corps, qui renvoie des signaux de douleur au cerveau. Les brûlures, les coupures, les ecchymoses, les maux de tête et les maux d’estomac peuvent tous provoquer une douleur physiologique.
On parle de douleur chronique lorsqu’une personne ressent une douleur pendant une période prolongée. De nombreux chercheurs ont débattu de la durée exacte pendant laquelle une douleur peut être qualifiée de « chronique », mais il existe des accords sur les critères de la douleur chronique. La douleur considérée comme chronique persiste généralement plus longtemps qu’elle n’est cliniquement censée le faire, son diagnostic n’est pas toujours clair et elle résiste généralement au traitement.
Douleur chronique et douleur aiguë
La différence entre la douleur chronique et la douleur aiguë est la durée de chacune. La douleur chronique est une douleur qui persiste depuis plus de trois mois ou une douleur qui se prolonge au-delà de la phase de guérison du problème physiologique d’origine. En revanche, la douleur aiguë résulte généralement d’une lésion physiologique. Elle dure généralement peu de temps, le temps que le problème sous-jacent et causal se résolve. Si la cause sous-jacente disparaît, la douleur aiguë peut persister jusqu’à trois mois. Elle est considérée comme chronique lorsqu’elle dépasse ce délai.
Causes de la douleur chronique
Tout comme la douleur aiguë, la douleur chronique a de nombreuses causes potentielles. Des études ont montré que la cause la plus fréquente et la plus commune de la douleur chronique est l’arthrose, une affection qui provoque la dégradation du cartilage dans les articulations. Elle touche le plus souvent les hanches, les genoux et les mains. Parmi les autres causes courantes de douleur chronique figurent divers problèmes de dos et des affections musculo-squelettiques générales telles que la tendinite et l’ostéoporose. La douleur chronique peut également être due à des troubles neurologiques provoqués par des lésions du système nerveux, notamment du cerveau et de la moelle épinière, comme les migraines, les névralgies et bien d’autres.
Facteurs de risque
La douleur chronique n’étant pas encore totalement comprise, il peut être difficile de déterminer ce qui prédispose un individu à développer une douleur chronique. Néanmoins, la recherche a permis d’élaborer quelques théories sur les personnes qui semblent présenter un risque accru de souffrir de cette affection.
Tout d’abord, la douleur est un élément considérable du risque de développer une douleur chronique ; plus la douleur initiale est forte, plus les sites douloureux sont nombreux et plus l’individu est susceptible de développer une douleur chronique. La recherche montre qu’en cas de douleur intense à court terme, des changements anatomiques se produisent dans le cerveau, ce qui prédispose la personne à une douleur chronique par la suite.
La santé mentale est un autre facteur de risque. Des troubles tels que l’anxiété, la dépression et le catastrophisme peuvent être associés à la douleur chronique et entraîner de mauvais résultats chez les personnes qui en souffrent. La santé mentale et la douleur chronique sont liées, car la douleur chronique peut être difficile à gérer et entraîner des problèmes de santé mentale, et vice versa. Une bonne prise en charge des deux est un moyen efficace d’améliorer le pronostic de la douleur chronique.
Lorsqu’une personne est confrontée à de multiples problèmes de santé, le corps peut être submergé, ce qui entraîne une défaillance au niveau physique et conduit à des douleurs chroniques. Qu’elle soit liée ou non à une maladie chronique préexistante, une personne atteinte d’une maladie chronique peut ressentir des douleurs chroniques au niveau musculo-squelettique.
À l’instar des troubles mentaux et de leur relation avec la douleur chronique, les maladies physiques chroniques peuvent également provoquer un cercle vicieux d’aggravation des deux affections. La prise en charge de la douleur est essentielle pour permettre à l’organisme de se reposer et de gérer la maladie chronique préexistante.
Les autres facteurs de risque modifiables contribuant à la douleur chronique sont le tabagisme, l’alcool, l’obésité, le niveau d’activité physique, le sommeil, la nutrition, les facteurs professionnels, environnementaux et psychologiques. Comme pour de nombreuses maladies chroniques, la modification de ces facteurs modifiables peut contribuer à éviter la douleur chronique ou à améliorer le pronostic.
D’autre part, de nombreux facteurs de risque ne sont pas modifiables : l’âge, le sexe, le contexte culturel et socio-économique, les antécédents de traumatisme, de blessure ou de violence, ainsi que les facteurs héréditaires peuvent accroître le risque de développer une douleur chronique. Ces facteurs sont difficiles à modifier, mais la prévention à d’autres niveaux ainsi que le diagnostic et la prise en charge précoces sont d’excellents outils pour améliorer les résultats globaux pour ces personnes.
Domaines courants de la douleur chronique
La douleur chronique ne se présente pas de la même manière chez toutes les personnes. Cependant, elle peut suivre des schémas communs plus fréquents dans certaines régions du corps, notamment : les douleurs articulaires dans les hanches, les genoux et les mains, les douleurs dorsales, les douleurs cervicales, les maux de tête et les migraines sont quelques-unes des zones de douleur chronique musculo-squelettique les plus courantes.
Bien qu’elles soient courantes, les sensations, les fréquences et les schémas de douleur varient d’une personne à l’autre. Les troubles neurologiques qui provoquent des douleurs chroniques se traduisent par des sensations de brûlure, de picotement et d’engourdissement dues à des lésions de la moelle épinière, des nerfs rachidiens et de l’ensemble du système nerveux. La grande leçon à retenir ici est que la douleur n’est pas la même pour tout le monde et qu’il est essentiel de la traiter comme telle.
Diagnostic de la douleur chronique
La douleur chronique est généralement le résultat d’une affection ou d’un problème sous-jacent. Lorsqu’il diagnostique une douleur chronique, le prestataire de soins de santé tente d’en déterminer la cause. Toutefois, il n’est pas nécessaire de procéder à des tests spécifiques pour déterminer si une personne souffre ou non de douleur chronique, mais plutôt de poser quelques questions pour déterminer la localisation, l’origine, l’intensité, la fréquence et de nombreux autres facteurs contribuant à la douleur.
Le médecin peut demander où se situe la douleur, si elle irradie vers d’autres parties du corps, quelle est son intensité sur une échelle de zéro à dix, sa fréquence, si elle affecte ou non les activités de la vie quotidienne et s’il y a quelque chose qui peut l’améliorer ou l’aggraver. Grâce à ces informations, le médecin peut diagnostiquer la douleur chronique.
En cochant des critères spécifiques, le professionnel de santé peut décider s’il s’agit ou non d’une douleur chronique. La douleur étant subjective, seule la personne qui la ressent peut la décrire, ce qui entraîne de nombreuses difficultés pour diagnostiquer une douleur chronique en même temps qu’une affection sous-jacente.
La douleur chronique peut être psychogène ou sans cause physique connue. De nombreux prestataires de soins de santé ont du mal à comprendre comment une personne peut ressentir une douleur pendant une période aussi longue sans cause visible ou trouvée. La cause psychogène entraîne des erreurs de diagnostic, un traitement et une gestion inappropriés de la douleur, ainsi qu’une expérience difficile pour la personne qui la vit. Le diagnostic de la douleur chronique et de son type conduira à un traitement approprié et à une gestion globale de la douleur.
Tests utilisés pour diagnostiquer la douleur chronique
Bien qu’il existe très peu de tests spécifiques pour diagnostiquer la douleur elle-même, qui est généralement un symptôme d’une affection causale, l’étape suivante pour le prestataire de soins de santé consiste à diagnostiquer une affection qui pourrait être à l’origine de la douleur persistante.
En fonction des symptômes présentés et du niveau de douleur de l’individu, le médecin décidera des tests nécessaires et appropriés. Les examens les plus courants sont les analyses de sang, les tests d’activité musculaire, les examens d’imagerie comme les radiographies et les IRM, les études de conduction nerveuse, les tests de réflexe et d’équilibre, les analyses du liquide céphalo-rachidien et les analyses d’urine.
Il s’agit là d’exemples généraux de ce qui peut permettre de diagnostiquer une douleur chronique, mais un médecin peut demander de nombreux autres tests pour confirmer un diagnostic. Le type d’examens demandés dépend des symptômes présentés et des réponses aux questions sur la douleur.
Traitement de la douleur chronique
L’objectif initial du traitement de la douleur chronique est d’abord de traiter la cause le plus tôt possible. Qu’il s’agisse de douleurs arthritiques, de douleurs cancéreuses, de maux de tête chroniques dus à une affection neurologique ou à un traumatisme grave, de douleurs dorsales ou de toute autre douleur chronique, le pronostic et l’issue des traitements sont améliorés lorsque la douleur est traitée rapidement. En traitant la cause sous-jacente, on peut espérer que la douleur chronique disparaisse.
La douleur chronique peut persister longtemps après la disparition de la raison. Il est également possible qu’ils ne parviennent pas à trouver d’explication. Dans les deux cas, l’objectif n’est plus de traiter la maladie mais de gérer la douleur, de développer le contrôle de la douleur et de mettre en place un soulagement global de la douleur.
La liste ne s’arrêterait pas là si nous devions nommer la manière de traiter les conditions sous-jacentes. Chaque affection est différente et nécessite une approche et une solution différentes. Cependant, le traitement de la douleur chronique sans cause connue peut être un peu plus facile, mais reste complexe et déroutant.
Gestion de la douleur
La prise en charge de la douleur chronique nécessite une approche multidisciplinaire, complémentaire et intégrative. Les neurologues et les neurochirurgiens peuvent être nécessaires lorsque la douleur est neurologique. Les orthopédistes et les chirurgiens orthopédiques peuvent être nécessaires lorsque la douleur est de type musculo-squelettique. La liste des spécialistes capables d’aider à gérer la douleur chronique est encore longue.
Une prise en charge efficace de la douleur est assurée par une équipe de professionnels de la santé qui communiquent et coordonnent les soins et les thérapies. Dans ces cas, divers médicaments physiques, analgésiques, traitements médicaux et thérapies psychologiques sont utilisés et nécessaires pour soulager la douleur chronique. Les professionnels de la santé, tels que les neurologues, les spécialistes de la douleur, les ergothérapeutes et les kinésithérapeutes, travaillent ensemble pour élaborer un plan complet et efficace.
Thérapie physique
La kinésithérapie traite les douleurs musculo-squelettiques chroniques, les lombalgies chroniques, les tensions musculaires, les douleurs dorsales chroniques générales et tout ce qui s’y apparente. L’objectif de la kinésithérapie est de maintenir et même de restaurer la fonction physique. La kinésithérapie permet de maintenir un système musculo-squelettique sain tout au long de la douleur chronique et de restaurer toute perte de muscle et de mouvement.
Ces interventions ont généralement peu d’impact et sont adaptées à l’individu pour des résultats optimaux ; la progression de l’amplitude des mouvements et de la mise en charge à chaque séance soulagera la douleur. Même les personnes souffrant de céphalées de tension peuvent bénéficier de cette thérapie ; bien qu’il s’agisse d’une présentation neurologique, les personnes peuvent obtenir un certain soulagement en relâchant la tension musculaire.
Thérapie cognitivo-comportementale et autres thérapies
La douleur chronique peut avoir des effets négatifs sur la santé mentale, la productivité et la qualité de vie en général, en particulier la douleur psychogène. La douleur chronique peut affecter le sommeil, l’état mental et le fonctionnement général. Parfois, la gestion de la douleur physique ne suffit pas à soulager les effets psychologiques secondaires de cette affection.
La recherche suggère que les traitements psychologiques, y compris la thérapie cognitivo-comportementale, entraînent des améliorations légères mais significatives de la douleur, du sommeil, de l’état mental, de la fonctionnalité et du bien-être général, la thérapie cognitivo-comportementale ayant l’impact le plus important.
Ces essais cliniques sont réalisés pour connaître les effets du traitement psychologique des troubles douloureux et ont permis aux professionnels de la santé d’être partout plus ouverts à ces traitements que par le passé et d’intégrer plus couramment ce traitement de la douleur chronique dans le plan de rééducation.
Les effets de la douleur chronique sur la vie quotidienne d’un individu sont d’autres aspects psychologiques à prendre en compte. Les personnes souffrant de douleurs chroniques persistantes peuvent être incapables d’accomplir des activités quotidiennes telles que la cuisine et le nettoyage. Dans certains cas, la douleur peut devenir si intense qu’elles ne sont même pas en mesure d’effectuer des activités essentielles comme manger, se laver ou s’habiller.
Il est également essentiel de prendre en compte les conséquences mentales des circonstances frustrantes ; la douleur psychogène, ou douleur sans cause physique connue, peut entraîner de nombreux problèmes mentaux. C’est un autre exemple de la façon dont la thérapie cognitivo-comportementale et d’autres thérapies peuvent aider à gérer ce stress et ces émotions.
La santé de la personne peut se détériorer sans un système de soutien solide. L’ergothérapie est envisagée dans ces cas pour coordonner les soins à la personne, trouver des solutions à ces problèmes et travailler avec la personne et son système de soutien pour surmonter ces obstacles secondaires à la douleur chronique.
Médicaments contre la douleur chronique
Avec l’aide et les conseils des autres membres de l’équipe soignante, les médecins prescrivent des analgésiques pour soulager la douleur. Ces médicaments peuvent être utilisés en association avec d’autres méthodes non pharmacologiques. Les analgésiques tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme Advil, les opioïdes et les relaxants musculaires font partie du traitement médical de la douleur. La prise régulière ou ponctuelle de ces médicaments, selon la prescription du médecin, peut être un excellent moyen de soulager l’organisme et de l’aider à se reposer et à se guérir lui-même au lieu de lutter constamment contre la douleur.
Procédures médicales pour la douleur chronique
Outre les médicaments prescrits tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), les opioïdes et diverses thérapies, il existe quelques procédures médicales standard pour aider à gérer et à traiter la douleur chronique. Là encore, ces procédures sont souvent associées à d’autres interventions médicales dans le cadre d’un plan de gestion de la douleur, afin de soulager la douleur en l’abordant sous différents angles.
La stimulation nerveuse électrique transcutanée, ou TENS, est une procédure qui consiste à délivrer de petites décharges par l’intermédiaire d’électrodes placées sur la peau. Ces impulsions électriques sont envoyées aux terminaisons nerveuses sous la peau, ce qui déclenche en permanence des signaux nerveux vers le cerveau et la moelle épinière. Ces impulsions ont généralement pour effet de traiter la douleur et de la soulager par l’intermédiaire du système nerveux.
Les blocs nerveux constituent une autre approche du système nerveux central pour soulager la douleur chronique. Un prestataire médical injecte un anesthésique près du site de la douleur pour soulager la douleur dans cette zone. Les personnes souffrant de douleurs chroniques peuvent bénéficier de cette méthode, car elle bloque les signaux de douleur envoyés par les terminaisons nerveuses vers la moelle épinière et le cerveau dans le système nerveux.
Lorsque le corps touche quelque chose de chaud, par exemple, les nerfs de la douleur envoient des signaux de douleur le long de la moelle épinière jusqu’au cerveau et au système nerveux central pour indiquer au cerveau que le corps souffre et qu’il doit agir en conséquence en retirant la main. Avec les blocs nerveux, l’anesthésique supprime cette réaction initiale à la douleur ; par conséquent, aucun signal de douleur n’arrive au cerveau ; le cerveau n’est pas conscient de la douleur dans cette zone.
Les injections épidurales de stéroïdes constituent une autre procédure efficace pour soulager la douleur. Elle est pratiquée pour les personnes souffrant de douleurs modérées à sévères et combinée à d’autres traitements médicaux. Elle consiste à injecter des médicaments anti-inflammatoires, tels qu’un stéroïde ou un corticostéroïde, dans l’espace entourant les nerfs rachidiens dans le dos pour traiter la douleur. Les stéroïdes sont des médicaments qui ont pour rôle de réduire l’inflammation et, par conséquent, la douleur.
Modifications du mode de vie et douleur chronique
Les personnes souffrant de troubles douloureux ont tout intérêt à modifier leur mode de vie pour mieux gérer leur douleur. Ces changements, associés aux traitements médicaux appropriés, peuvent soulager suffisamment la douleur pour permettre une bonne qualité de vie et la participation aux activités quotidiennes. L’ergothérapie est utile pour aider à construire un mode de vie efficace et satisfaisant en cas de douleur chronique.
Tout d’abord, le stress est un facteur déterminant de la douleur chronique. En s’engageant dans la gestion du stress par différents moyens, la douleur est considérablement réduite. Comme nous l’avons mentionné, différents types de thérapies psychologiques peuvent aider à soulager le stress mental de la vie quotidienne et le stress général lié à une maladie chronique. Les gens disposent de nombreux moyens pour réduire le stress ; la pratique de techniques efficaces peut aider à soulager et à éviter d’aggraver la douleur chronique.
L’exercice physique est un facteur de risque pour de nombreux problèmes de santé, y compris la douleur chronique. Bien que cette condition puisse rendre l’exercice difficile en raison des niveaux élevés de douleur, de la mobilité réduite et de la fatigue générale due à la gestion d’un problème chronique, l’exercice physique est connu pour réduire la douleur et soulager le stress en même temps. Travailler avec un physiothérapeute est un excellent moyen d’élaborer un programme d’exercices adapté à un type spécifique de douleur chronique. Même les exercices à faible impact, comme la marche ou les étirements dynamiques, peuvent être bénéfiques pour la douleur chronique, de même que le yoga réparateur ou doux.
L’alimentation est toujours liée à l’état de santé général et joue un rôle important dans l’apparition de certaines pathologies. Si l’alimentation n’est pas nécessairement à l’origine de la douleur chronique, elle peut certainement avoir un impact important sur la santé. Une mauvaise alimentation est à l’origine d’un mauvais état de santé qui, à son tour, aura des répercussions négatives sur l’expérience de la douleur chronique. Une alimentation saine et équilibrée permet d’obtenir tous les nutriments nécessaires au maintien d’un corps en bonne santé. Une bonne alimentation permet à l’organisme d’être dans le meilleur état possible pour lutter contre la douleur quotidienne et en guérir efficacement.
Un médecin ou un nutritionniste peut recommander un régime anti-inflammatoire. De nombreux aliments contiennent des propriétés qui provoquent l’inflammation. Bien qu’il s’agisse d’un problème mineur, une personne souffrant de douleurs chroniques préexistantes peut ressentir les effets de ces aliments qui provoquent des inflammations. Un régime qui évite les aliments tels que les viandes rouges et les glucides raffinés peut être très bénéfique pour les personnes souffrant de douleurs chroniques.
Enfin, le sommeil est une action nécessaire et très importante pour maintenir une bonne santé. Sans sommeil, le corps serait incapable de se restaurer physiquement et mentalement. En cas de douleur chronique, l’organisme subit un stress mental et physique important qui peut entraîner des problèmes de santé de plus en plus nombreux à long terme. En bénéficiant de la quantité recommandée de sommeil de qualité, le corps peut prendre le temps de se restaurer et de guérir les problèmes mineurs au niveau moléculaire et cellulaire.
Pronostic de la douleur chronique
En raison de la confusion qui règne autour des symptômes, de la cause et du cheminement global de la douleur chronique, le traitement est souvent insuffisant. De nombreuses études ont été réalisées et la recherche se poursuit pour nous aider à mieux comprendre cette maladie.
Existe-t-il un remède ?
À l’heure actuelle, il n’existe pas de remède sûr qui garantisse la disparition de la douleur chronique. Heureusement, il existe une infinité de traitements pour aider à réduire et à gérer cette douleur. En fonction du type de douleur chronique dont souffre le patient, l’équipe soignante travaillera ensemble pour planifier les différents traitements, médicaments et autres thérapies qui conviennent le mieux au patient.
La recherche montre qu’avec une bonne combinaison de traitements et une gestion efficace des symptômes, la douleur peut être réduite d’environ 30 %. Pour les personnes qui souffrent de douleurs chroniques et de niveaux élevés de douleur au quotidien, ce chiffre peut être très significatif et signifie une meilleure qualité de vie pour ces personnes. Heureusement, les chercheurs n’ont pas abandonné cette maladie déroutante ; ils continuent à mener des recherches et des études cliniques pour mieux comprendre et donc mieux traiter la douleur chronique, dans l’espoir de trouver un jour un remède.
Complications de la douleur chronique
La douleur chronique est un défi à la fois mental et physique, et la douleur chronique s’accompagne de ses propres complications. Nombre d’entre elles sont d’ordre psychologique : la dépression, l’anxiété, les troubles liés à la toxicomanie et un risque accru de pensées suicidaires et de suicide sont fréquents chez les personnes souffrant de cette affection. La consultation d’un médecin et la participation à des thérapies peuvent aider à prévenir et à réduire les effets de ces complications.
D’autres complications courantes dans cette population comprennent une diminution de la qualité de vie due à l’incapacité de socialiser, d’accomplir les activités de la vie quotidienne et de profiter des activités de loisirs. La douleur chronique étant un cercle vicieux, l’aggravation d’une douleur chronique préexistante est fréquente.
La consultation d’un médecin en cas de douleur chronique permet de réduire les symptômes, d’améliorer la qualité de vie, d’éviter les complications et d’établir un pronostic. Le traitement et la gestion de la douleur chronique ont beaucoup progressé et peuvent apporter un immense soulagement aux personnes qui en sont atteintes.
Prévention de la douleur chronique
Comme indiqué précédemment, il est essentiel de maintenir un mode de vie sain pour réduire les risques de développer une douleur chronique. Une personne ayant un mode de vie sain et une bonne santé générale a plus de chances de se remettre correctement d’une maladie ou d’une blessure sans souffrir d’une maladie chronique, contrairement à une personne en mauvaise santé ayant un mode de vie malsain.
Un sommeil régulier et de qualité, une alimentation saine et équilibrée, une gestion et un traitement rapides et efficaces des maladies et la consultation d’un médecin en cas de problème de santé sont autant de moyens de prévenir la douleur chronique et d’assurer une prise en charge adéquate de la douleur.
Questions fréquemment posées
Qu’entend-on par douleur chronique ?
La douleur chronique dure trois mois ou persiste après la résolution de l’affection sous-jacente et causale. Si la douleur persiste après la guérison ou le traitement d’une infection, d’une blessure ou d’une affection, il est conseillé de consulter un médecin pour recevoir un traitement et une prise en charge appropriés de la douleur.
La douleur chronique disparaît-elle un jour ?
Il n’existe pas de remède unique et définitif à la douleur chronique, car elle est très variable. Différentes conditions causales sous-jacentes, des facteurs externes contributifs et de nombreux symptômes rendent difficile la recherche d’un remède exact. Le traitement et la prise en charge peuvent améliorer de manière significative la qualité de vie des personnes souffrant de douleur chronique, au point qu’elles ne souffrent plus au quotidien. Le bon côté des choses, c’est que la douleur chronique a disparu de manière indépendante sans explication raisonnable, et qu’il est possible de mettre fin à la douleur chronique en traitant la cause sous-jacente.
Références
Chronic pain - Health - Canada.ca
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