El sistema nervioso parasimpático es responsable de las funciones de "descanso y digestión" del cuerpo. Se vuelve más activo en los momentos de relajación y seguridad.
¿Qué es el sistema nervioso parasimpático?
Forma parte del sistema nervioso periférico, que comprende todos los nervios situados fuera del cerebro y la médula espinal. Más concretamente, el sistema parasimpático es una división del sistema nervioso autónomo.
El sistema nervioso autónomo controla las funciones involuntarias del cuerpo, como la presión arterial, el ritmo cardíaco y la digestión. El sistema nervioso parasimpático trabaja en equilibrio con el sistema nervioso simpático, que controla la respuesta autónoma de lucha o huida. Juntos, mantienen la homeostasis, un entorno interno estable en el cuerpo.
La función nerviosa parasimpática es vital para prevenir la hipertensión, regular el ritmo cardíaco y apoyar nuestra capacidad para manejar el estrés. Puedes fomentar tu sistema nervioso parasimpático mediante el yoga, el ejercicio y la relajación.
Funciones y objetivos del sistema nervioso parasimpático
El sistema nervioso parasimpático actúa de diversas maneras para apoyar los procesos fisiológicos involuntarios. Sus acciones están asociadas al descanso, la digestión y la reproducción. Algunos ejemplos de funciones parasimpáticas en todo el cuerpo son:
- Ojos: constricción de la pupila para mejorar la visión de cerca, aumento de la producción de lágrimas.
- Boca/garganta: aumento de la salivación.
- Pulmones: constricción de las vías respiratorias.
- Corazón: menor frecuencia cardíaca, mayor variación de la frecuencia cardíaca con la respiración.
- Intestino: aumento de la motilidad gástrica (aumento de la digestión).
- Hígado: aumento del almacenamiento de glucosa.
- Vías urinarias: constricción de la vejiga y relajación de los esfínteres uretrales para evacuar la orina.
El sistema nervioso parasimpático también tiene funciones inmunitarias. Su función principal en el sistema inmunitario es el control de retroalimentación negativa de los factores inflamatorios. Esto evita la inflamación crónica, que puede provocar muchos trastornos.
Otro efecto crucial de la estimulación parasimpática es la reducción de la presión arterial, aunque los vasos sanguíneos no tengan inervación parasimpática. Este es un excelente ejemplo de cómo las divisiones parasimpática y simpática trabajan en equilibrio. La presión arterial aumenta cuando el sistema nervioso simpático indica a los vasos sanguíneos que se contraigan. La activación parasimpática amortigua la señalización simpática, por lo que los vasos dejan de contraerse y la presión arterial disminuye.
La mayoría de los efectos parasimpáticos tienen funciones recíprocas generadas por el sistema nervioso simpático. Por ejemplo, la estimulación parasimpática aumenta la digestión, mientras que la simpática la disminuye.
Anatomía del sistema nervioso parasimpático
El sistema nervioso parasimpático contiene fibras nerviosas sensoriales (aferentes) y motoras (eferentes). Los nervios sensoriales llevan la información del cuerpo al cerebro y a la médula espinal, y los nervios motores llevan la señal de respuesta de vuelta al cuerpo. Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático comparten nervios sensoriales, pero cada división tiene nervios motores distintos.
Nervios sensoriales autónomos
Los receptores sensoriales controlan si la producción autonómica se ajusta a las necesidades fisiológicas del cuerpo y envían esta información al sistema nervioso central a través de los nervios aferentes. Si es necesario, el cerebro ajusta el equilibrio entre la estimulación simpática y parasimpática del órgano en cuestión.
Por ejemplo, los receptores del corazón detectan la velocidad a la que late el corazón. Si es más rápido de lo que el cuerpo necesita en ese momento, el cerebro aumenta la estimulación parasimpática del corazón para reducir la frecuencia.
Nervios motores parasimpáticos
Los nervios motores autónomos siguen una disposición especial. Los nervios preganglionares llevan los impulsos del sistema nervioso central al interior del cuerpo. Transmiten los impulsos a los ganglios, agrupaciones de cuerpos celulares nerviosos. Los axones que se extienden desde los ganglios forman los nervios postganglionares y llevan la señal a los tejidos objetivo.
Las fibras preganglionares parasimpáticas se originan en tres nervios espinales sacros y en cuatro nervios craneales. Los nervios espinales que dan origen a las neuronas preganglionares parasimpáticas son los nervios esplácnicos pélvicos. Se inician en la médula espinal sacra y se extienden hasta la cavidad pélvica.
Los nervios craneales salen directamente del tronco cerebral y envían señales eferentes a la cabeza y la cara. Los nervios craneales que dan lugar a las neuronas parasimpáticas preganglionares son el nervio oculomotor, el nervio facial, el nervio glosofaríngeo y el nervio vago. El nervio vago es primordial, ya que representa el 75% de las fibras parasimpáticas y es uno de los nervios más extendidos del cuerpo.
Los ganglios son agrupaciones de cuerpos neuronales que modulan y transmiten el impulso nervioso. Los ganglios parasimpáticos están situados cerca de los tejidos diana, por lo que las fibras nerviosas postganglionares son más cortas que las preganglionares. Las fibras parasimpáticas postganglionares están cubiertas por gruesas vainas de mielina, lo que significa que los impulsos nerviosos están bien aislados y pueden viajar rápidamente.
Los neurotransmisores transmiten los impulsos nerviosos
Los impulsos nerviosos pueden transmitirse de una neurona a otra mediante señales eléctricas o químicas. Las fibras parasimpáticas eferentes liberan moléculas de señalización química, o neurotransmisores, desde las terminales axónicas pre y postganglionares.
Las neuronas parasimpáticas utilizan la acetilcolina como neurotransmisor preganglionar y postganglionar. La acetilcolina se utiliza en todo el cuerpo, incluidas las neuronas preganglionares simpáticas y el sistema nervioso somático.
¿Qué problemas pueden producirse en el sistema nervioso parasimpático?
Hay muchas causas posibles de los trastornos parasimpáticos. Algunos son hereditarios, mientras que otros son el resultado de lesiones de la médula espinal o de los nervios periféricos. Cualquier anomalía en el sistema simpático, como la hiperactividad, probablemente causará problemas en el sistema parasimpático. Los factores del estilo de vida, como el estrés crónico, el abuso del alcohol y la falta de ejercicio, también pueden alterar el sistema nervioso parasimpático.
La disfunción parasimpática provoca problemas para mantener la homeostasis en el cuerpo. Esto significa que el cuerpo no puede adaptarse para satisfacer las demandas fisiológicas cambiantes, lo que conduce a muchos trastornos. Un sistema nervioso parasimpático poco activo puede provocar problemas cardiovasculares y diabetes. Los daños en el nervio vago se asocian a muchos trastornos psiquiátricos e inflamatorios, como la depresión y la enfermedad inflamatoria intestinal.
La función nerviosa parasimpática disminuye de forma natural con la edad, pero se puede proteger de varias maneras. Algunos ejemplos son el yoga, la meditación, el ejercicio de intensidad moderada, una dieta saludable y los probióticos. Estas estrategias ayudan a aumentar la actividad parasimpática y a alejar el sistema nervioso autónomo del modo "huye o vuela".
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sistema nervioso parasimpático?
El sistema nervioso parasimpático es el sistema de "descanso y digestión". Forma parte del sistema nervioso autónomo, que controla los procesos fisiológicos involuntarios del cuerpo. El sistema parasimpático es más activo en momentos de seguridad y relajación y tiene funciones como la de reducir el ritmo cardíaco y aumentar la digestión.
¿Cuáles son las definiciones de preganglionar, postganglionar y ganglionar?
Las fibras preganglionares se encargan de transportar los impulsos nerviosos autónomos fuera del cerebro y la médula espinal. Las fibras postganglionares se encargan de llevar el impulso a los tejidos de destino. Los ganglios parasimpáticos son grupos de neuronas que transmiten la señal de los nervios preganglionares a los posganglionares.
¿Qué puede dañar el sistema nervioso parasimpático?
Muchas lesiones y enfermedades pueden dañar los nervios parasimpáticos. La disfunción parasimpática también puede ser consecuencia de factores relacionados con el estilo de vida, como el estrés crónico, la falta de ejercicio y el alcohol.
¿Cómo puedo proteger mi sistema nervioso parasimpático?
El ejercicio de intensidad moderada, el yoga y la meditación son excelentes formas de aumentar la actividad parasimpática.
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Referencias
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK553141/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539845/
