El sistema nervioso simpático es el responsable de la respuesta de lucha o huida, la reacción del cuerpo ante situaciones peligrosas o estresantes. Da prioridad a salir de la situación de forma segura aumentando el flujo sanguíneo y el oxígeno al corazón y a los músculos y apagando otras funciones corporales.
Qué es el sistema nervioso simpático
El sistema nervioso simpático es una división del sistema nervioso autónomo, que controla las funciones involuntarias del cuerpo. Ambos forman parte del sistema nervioso periférico, que comprende todos los nervios fuera del cerebro y la médula espinal, el sistema nervioso central.
El sistema nervioso autónomo también contiene el sistema nervioso parasimpático. El sistema parasimpático es responsable de la respuesta de descanso y digestión, que es más activa durante la seguridad y el descanso. Los sistemas simpático y parasimpático actúan de forma recíproca, o como un vaivén. La activación de uno inhibe al otro, pero suelen actuar en el organismo de forma simultánea para mantener la homeostasis, un entorno interno estable.
Funciones y objetivos del sistema nervioso simpático
El sistema nervioso simpático inerva casi todos los sistemas de órganos para soportar las mayores exigencias físicas del cuerpo durante las situaciones de estrés. La estimulación simpática aumenta principalmente el suministro de sangre, oxígeno y energía al corazón y a los músculos esqueléticos. Las otras funciones generalmente disminuyen los procesos corporales que pueden hacer perder tiempo o energía. Algunos ejemplos de la actividad del sistema nervioso simpático son
- Ojos: Los músculos oculares provocan la dilatación de la pupila para mejorar la visión de largo alcance.
- Pulmones: Las vías respiratorias se dilatan para que entre más oxígeno.
- Sistema cardiovascular: El corazón late más rápido y con más fuerza para bombear más sangre. La mayoría de los vasos sanguíneos se contraen, pero los del corazón y los músculos esqueléticos se dilatan. Esto aumenta la presión arterial y redirige la sangre rica en oxígeno al corazón y al músculo esquelético.
- Sistema metabólico: El cuerpo convierte la glucosa y los lípidos almacenados en energía. Inhibe la secreción de insulina para inhibir el almacenamiento de nueva glucosa y mantener el azúcar en sangre disponible para el metabolismo energético.
- Sistema digestivo: Las funciones digestivas, como la motilidad gástrica y la secreción de enzimas, disminuyen para inhibir la digestión.
- Sistema urinario: El músculo de la vejiga se dilata y el esfínter uretral se contrae para evitar la micción.
- Regulación de la temperatura corporal: Las glándulas sudoríparas se vuelven más activas y los músculos piloerectores hacen que los pelos se levanten. Esto enfría el cuerpo.
- Sistema inmunitario: La inervación simpática puede regular la inflamación hacia arriba y hacia abajo.
Muchas funciones del sistema nervioso simpático se oponen directamente al sistema nervioso parasimpático. Por ejemplo, la activación parasimpática reduce la frecuencia cardíaca y la presión arterial y estimula las funciones digestivas. Aunque la activación simpática es dominante en situaciones de peligro o estrés, los dos sistemas suelen actuar en equilibrio.
Anatomía del sistema nervioso simpático
Las fibras nerviosas simpáticas pueden ser sensoriales (aferentes) o motoras (eferentes). Los nervios sensoriales llevan la información desde la periferia hasta el cerebro y la médula espinal, y los nervios motores transmiten la respuesta a los órganos y tejidos objetivo. Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático comparten nervios sensoriales, pero cada uno de ellos tiene nervios motores diferentes.
Nervios sensoriales autónomos
Los receptores de todo el cuerpo controlan si el sistema nervioso autónomo satisface las demandas fisiológicas del organismo. Las fibras aferentes llevan la información sensorial al cerebro y a la médula espinal. El sistema nervioso central señala los cambios necesarios a través de los nervios eferentes autónomos, ajustando el equilibrio entre los sistemas nerviosos autónomos.
Por ejemplo, los barorreceptores de los vasos sanguíneos detectan la presión arterial. Si debe aumentar para apoyar una respuesta de lucha o huida, el cerebro aumenta el flujo simpático para contraer los vasos sanguíneos y disminuye la actividad parasimpática.
Nervios motores simpáticos
Los nervios motores del sistema nervioso autónomo siguen una disposición única de dos neuronas. En primer lugar, las neuronas preganglionares llevan la señal desde el sistema nervioso central. Transmiten los impulsos a grupos de cuerpos celulares nerviosos llamados ganglios. En segundo lugar, las neuronas postganglionares reciben la señal de los ganglios y la llevan a los tejidos objetivo.
Las neuronas preganglionares simpáticas se originan en los nervios espinales T1 a L2. Los nervios espinales se ramifican directamente de la médula espinal, en este caso, de las regiones torácica y lumbar. Los nervios simpáticos preganglionares son relativamente cortos porque los ganglios simpáticos se encuentran muy cerca de la médula espinal.
Los ganglios son los cuerpos celulares agrupados de las neuronas postganglionares. Los largos axones de las neuronas postganglionares son lo que llamamos fibras postganglionares. Los ganglios transmiten el impulso nervioso desde los nervios preganglionares hasta los postganglionares.
Las fibras simpáticas postganglionares son largas en comparación con las fibras preganglionares y viajan desde cerca de la médula espinal hasta objetivos en muchos sistemas de órganos. Sin embargo, también son delgadas y no están mielinizadas, lo que significa que carecen de la vaina aislante que tienen algunas fibras nerviosas.
Los neurotransmisores transmiten los impulsos nerviosos
Los neurotransmisores son un grupo de moléculas químicas de señalización que transmiten impulsos de una fibra nerviosa a otra. En el sistema nervioso simpático, los neurotransmisores transmiten señales de los nervios preganglionares a los ganglios y de los nervios postganglionares a los tejidos objetivo.
Las fibras simpáticas preganglionares utilizan acetilcolina, un neurotransmisor común en todo el cuerpo. El sistema nervioso parasimpático también utiliza la acetilcolina como neurotransmisor preganglionar y postganglionar.
El sistema simpático sólo utiliza la acetilcolina como neurotransmisor postganglionar cuando señala a las glándulas sudoríparas. La mayoría de las fibras simpáticas postganglionares utilizan norepinefrina, que está relacionada con la epinefrina.
La epinefrina, o adrenalina, es también un neurotransmisor simpático postganglionar. Las células cromafines especiales de la médula suprarrenal liberan epinefrina en las venas para estimular la activación simpática de todo el sistema. La médula suprarrenal forma parte de las glándulas suprarrenales, que se encuentran encima de los riñones.
¿Qué problemas pueden producirse en el sistema nervioso simpático?
La desregulación del sistema nervioso simpático puede implicar una subactividad o una hiperactividad. El cuerpo no se adapta al estrés o al peligro si está hipoactivo. Si está hiperactivo, inhibe la actividad parasimpática y el cuerpo no puede realizar las funciones rutinarias de mantenimiento.
Cuando el sistema nervioso simpático está poco activo, esto se manifiesta a menudo en una hipotensión ortostática. La hipotensión ortostática es una condición en la que la presión sanguínea cae repentinamente cuando una persona se pone de pie después de estar sentada o acostada. El sistema simpático no consigue aumentar la presión arterial lo suficientemente rápido como para compensar el aumento de la gravedad, lo que puede provocar mareos o desmayos.
La mayoría de los problemas a largo plazo de la disfunción simpática provienen de un sistema nervioso simpático hiperactivo. El cuerpo está constantemente en modo de lucha o huida, por lo que experimenta una presión arterial, una frecuencia cardíaca y un nivel de azúcar en sangre crónicamente elevados, entre otros problemas. A largo plazo, esto puede conducir a trastornos cardiovasculares y a la obesidad, y eventualmente, incluso a la diabetes tipo 2 y a la insuficiencia cardíaca.
Causas de la disfunción simpática
La disfunción simpática puede deberse a muchas causas, como condiciones genéticas, lesiones, infecciones y factores relacionados con el estilo de vida. A veces, los cambios en la actividad simpática pueden deberse a una desregulación parasimpática, ya que los dos sistemas suelen actuar de forma oscilante.
Una dieta poco saludable contribuye seriamente a la hiperactividad simpática. Comer en exceso y las dietas ricas en grasas y azúcares desencadenan la secreción excesiva de las hormonas leptina e insulina , que activan el sistema nervioso simpático. La insulina elimina la glucosa de la sangre permitiendo que entre en las células para su almacenamiento, y la leptina suprime el hambre. El cuerpo se vuelve resistente a los niveles de leptina e insulina cuando son crónicamente altos, lo que puede conducir a la obesidad y a la diabetes de tipo 2, respectivamente. Esta resistencia también conduce a una actividad simpática crónicamente elevada.
Otra causa de la hiperactividad simpática es el estrés oxidativo en las neuronas. El estrés oxidativo es el daño causado por los radicales libres, o especies reactivas del oxígeno (ROS). Las ROS son un subproducto natural del metabolismo del oxígeno, y nuestro cuerpo suele producir suficientes antioxidantes naturales para prevenir el daño. El exceso de leptina en el cuerpo puede aumentar los niveles de ROS y causar estrés oxidativo, estimulando una mayor actividad simpática.
Por último, el estrés crónico es también una de las principales causas de la hiperactividad simpática. El estrés crónico puede acumularse a partir de muchas fuentes, por lo que es crucial reducir o eliminar los factores de estrés siempre que sea posible. El sistema nervioso simpático también puede volverse hiperactivo con el envejecimiento.
¿Cómo puedo cuidar mi sistema nervioso simpático?
Nuestro cuerpo tiende a estar en modo de lucha o huida más de lo necesario, por lo que generalmente queremos centrarnos en reducir la actividad simpática. Podemos conseguirlo actuando directamente sobre el sistema simpático o aumentando la actividad parasimpática para cambiar el equilibrio del sistema nervioso autónomo.
En las personas que luchan contra la obesidad y las dietas poco saludables, las investigaciones sugieren que la forma más eficaz de reducir la actividad simpática es perder peso mediante una combinación de dieta hipocalórica y ejercicio de intensidad moderada. Estas estrategias pueden no ser apropiadas para todo el mundo y deben realizarse en consulta con un médico.
Un estudio reciente descubrió que expresar apoyo a otros también puede ayudar a reducir la actividad simpática y amortiguar la respuesta al estrés. Los participantes dedicaron cinco minutos a escribir una carta de apoyo a un amigo cercano o a un familiar, mientras que un grupo de control dedicó ese tiempo a escribir sobre su trayecto al trabajo o a la escuela. A continuación, se sometieron a una actividad de estrés en la que tuvieron que escribir y representar discursos de cinco minutos, y luego completar un reto de aritmética mental.
El estudio descubrió que los participantes que escribían en apoyo tenían un menor pico de biomarcadores simpáticos durante la prueba de estrés que el grupo de control. Sin embargo, esta medida no alcanzó la significación estadística. El grupo de apoyo también tuvo mediciones de presión arterial sistólica significativamente más bajas bajo el estrés que el grupo de control. Esto sugiere una menor actividad simpática o una mayor actividad parasimpática. El beneficio de la prestación de apoyo en la actividad simpática requiere más investigación, pero puede alejar nuestra respuesta al estrés del predominio simpático.
La investigación sobre la amortiguación de las respuestas al estrés es más sólida desde el punto de vista parasimpático. Los estudios han demostrado que podemos cambiar nuestro sistema nervioso autónomo para favorecer la actividad parasimpática y reducir la actividad simpática mediante el ejercicio de intensidad moderada, el masaje, la meditación y el yoga.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sistema nervioso simpático?
El sistema nervioso simpático controla la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Está más activo durante el estrés o el peligro y ayuda a salir de la situación de forma segura. Es una división del sistema nervioso autónomo, que controla los procesos fisiológicos involuntarios del cuerpo.
¿Cuál es la diferencia entre simpático y parasimpático?
El sistema nervioso simpático controla la lucha o la huida, mientras que el sistema nervioso parasimpático controla la respuesta de descanso y digestión. El sistema parasimpático también forma parte del sistema nervioso autónomo y tiene una estructura similar a la del sistema simpático. Las dos divisiones trabajan juntas en un vaivén y suelen equilibrarse mutuamente.
¿Qué significan preganglionar, postganglionar y ganglionar?
Las neuronas preganglionares son el primer paso de la inervación simpática. Llevan la señal de los nervios espinales a los ganglios simpáticos. Los ganglios son grupos de cuerpos celulares nerviosos que transmiten la señal de los nervios preganglionares a los posganglionares. Las neuronas postganglionares son el segundo paso de la inervación simpática y transmiten la señal a los órganos internos.
Si la activación simpática impide la micción, ¿por qué algunas personas orinan cuando se asustan?
En circunstancias normales, la vejiga está bajo el control del centro de micción pontino (PMC) del tronco cerebral. Cuando la vejiga está llena, el CMP quiere estimular la micción. La parte consciente del cerebro retiene este impulso hasta llegar al baño.
Cuando se produce la respuesta de lucha o huida, el sistema nervioso simpático toma el control de la vejiga del PMC. Es posible que durante esta transición, el sistema simpático interrumpa la comunicación entre el PMC y la parte consciente del cerebro. Si la vejiga está llena, el PMC tiene brevemente libertad para permitir la micción antes de que la inhibición simpática se imponga.
¿Qué puede dañar el sistema nervioso simpático?
Son muchas las fuentes que pueden provocar daños en el simpático, como los trastornos genéticos, las lesiones y otras enfermedades. Los factores del estilo de vida que pueden dañar el sistema nervioso simpático incluyen el estrés crónico, una dieta poco saludable, la falta de ejercicio y el estrés oxidativo.
¿Cómo puedo proteger mi sistema nervioso simpático?
Por lo general, estamos en modo de lucha o huida más de lo necesario, por lo que queremos reducir la actividad simpática y aumentar la parasimpática. Algunas estrategias incluyen mantener una dieta saludable, ejercicio de intensidad moderada, yoga y meditación.
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Recursos
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK538516/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539845/
https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1361-6579/aa6782
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https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6423215/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4430650/
