Battements de cœur, pression sanguine, digestion : ces fonctions vitales se produisent sans qu’on y pense, tout cela grâce au système nerveux autonome. Le système nerveux autonome contrôle toutes les fonctions involontaires du corps humain. Il fait partie du système nerveux périphérique (SNP).
Qu’est-ce que le système nerveux autonome ?
La fonction nerveuse humaine est issue du cerveau et de la moelle épinière, le système nerveux central (SNC). Le SNP comprend tous les autres nerfs qui se ramifient vers le reste du corps. Il comprend les systèmes nerveux somatique et autonome. Le système nerveux somatique contrôle le mouvement volontaire des muscles squelettiques.
Le système nerveux autonome comporte deux subdivisions principales : les systèmes nerveux sympathique et parasympathique. Ils agissent généralement de manière réciproque pour exécuter la plupart des fonctions corporelles inconscientes.
Le système nerveux sympathique contrôle la réponse de combat ou de fuite et est le plus actif dans les moments de stress. Le système nerveux parasympathique contrôle la réaction de repos et de digestion et est le plus actif dans les moments de sécurité et de relaxation.
La troisième subdivision du système autonome est le système nerveux entérique. Sa seule responsabilité est de réguler les processus nécessaires à la digestion.
Quelles sont les fonctions du système nerveux autonome ?
Le système nerveux autonome régule les processus physiologiques involontaires tels que la digestion, la respiration et la pression sanguine. La plupart de ses fonctions se situent dans les divisions sympathique et parasympathique, qui agissent en équilibre pour maintenir l’homéostasie dans le corps.
Fonctions sympathique et parasympathique
Le système nerveux sympathique est responsable de la réaction de combat ou de fuite. Son activité augmente dans des situations telles qu’un stress accru ou l’exercice physique. L’activation du système sympathique vise à vous mettre rapidement hors de danger. Par exemple :
- Les pupilles se dilatent pour améliorer la vision.
- Les voies respiratoires se dilatent pour augmenter l’apport en oxygène.
- La fréquence cardiaque et la force contractile augmentent.
- Les artères qui alimentent le cœur et les muscles squelettiques se dilatent tandis que tous les autres vaisseaux sanguins se resserrent. Cela augmente la pression sanguine et favorise la circulation du sang vers le cœur et les muscles.
- Le métabolisme musculaire augmente, ce qui permet d’utiliser le glycogène et les graisses stockés pour produire de l’énergie.
L’activation sympathique inhibe également les fonctions qui pourraient consommer de l’énergie et vous ralentir, comme la digestion et la miction.
Le système nerveux parasympathique contrôle les fonctions de repos et de digestion. Il est plus actif dans les moments de sécurité et de détente. L’activation parasympathique favorise la croissance, la reproduction et le repos. Par exemple :
- Les pupilles se contractent.
- La fréquence cardiaque et la contractilité diminuent.
- Les voies respiratoires se resserrent.
- La salivation et la motilité gastrique augmentent.
- Le glucose est transformé en glycogène pour être stocké dans le foie.
Comment les deux divisions travaillent-elles ensemble ?
Les systèmes nerveux sympathique et parasympathique agissent de manière réciproque. Les deux sont constamment utilisés, mais l’activité bascule d’un côté ou de l’autre, en fonction de la situation.
Leurs nerfs n’innervent généralement pas des cibles identiques. Ils peuvent innerver différentes cellules d’un même organe pour produire des effets opposés. Par exemple, la dilatation de la pupille est contrôlée par l’activation sympathique du muscle dilatateur, tandis que l’activation parasympathique du muscle sphincter.
Les nerfs parasympathiques n’innervent pas autant de tissus que les nerfs sympathiques. L’effet réciproque observé lors de l’activation parasympathique est souvent dû à une réduction de l’activité sympathique. Par exemple, bien que les nerfs parasympathiques n’innervent pas les vaisseaux sanguins, la pression sanguine diminue pendant l’activité parasympathique.
Fonctions du système nerveux entérique
Le système nerveux entérique concerne les processus digestifs. Les systèmes parasympathique et sympathique favorisent et inhibent la digestion, mais le système entérique contrôle les mécanismes physiologiques qui permettent à la digestion de se produire.
Les nerfs entériques innervent les muscles du tube digestif pour contrôler le mouvement des aliments dans le corps. Ils innervent également la paroi des intestins pour réguler le flux sanguin, la sécrétion et l’absorption.
Comment le système nerveux autonome est-il organisé ?
Le système nerveux autonome contient à la fois des types de nerfs sensoriels et moteurs. Les fibres sensorielles, ou afférentes, transportent les informations du corps vers le SNC. Les fibres motrices, ou efférentes, transmettent les ordres du SNC au corps pour générer une réponse.
Les entrées sensorielles du système nerveux autonome communiquent l’état physiologique du corps. Par exemple, les chimiorécepteurs détectent la quantité d’oxygène et de glucose dans le sang, tandis que les barorécepteurs détectent la pression sanguine. Les nerfs afférents du système autonome sont communs à l’ensemble du système, ils ne se différencient pas en sympathique ou parasympathique.
Les nerfs autonomes efférents des systèmes parasympathique et sympathique suivent un système à deux nerfs, avec des ganglions qui relaient le signal entre eux. Le premier nerf est « préganglionnaire », et le second est « post-ganglionnaire ».
Le système nerveux entérique n’utilise pas la même série de deux neurones que le reste du système nerveux autonome. Il possède également ses propres neurones sensoriels.
Système à deux nerfs
Les neurones préganglionnaires possèdent des corps cellulaires (somas) dans le cerveau et la moelle épinière. Leurs longs axones s’étendent jusqu’à la périphérie, où ils font synapse sur les dendrites de somas étroitement groupés. Ces groupes forment les ganglions, les stations de relais du système nerveux autonome.
Les nerfs préganglionnaires sympathiques prennent naissance dans les nerfs spinaux de la moelle épinière thoracique et lombaire. Les neurones parasympathiques préganglionnaires prennent naissance dans les nerfs crâniens du bulbe rachidien, ainsi que dans les nerfs spinaux sacrés.
Les ganglions sympathiques sont proches de la moelle épinière, les fibres préganglionnaires sympathiques sont donc plus courtes que les fibres post-ganglionnaires. Les ganglions parasympathiques se situent près des tissus cibles, les fibres préganglionnaires sont donc longues et les fibres post-ganglionnaires sont courtes. Les ganglions parasympathiques s’entrecroisent également pour former des plexus nerveux, ce qui permet à certaines fonctions intégratives de modifier le signal nerveux.
Les fibres post-ganglionnaires sont les axones des somas qui forment les ganglions. Elles transportent l’influx nerveux sur le reste du trajet et font synapse sur les organes internes et les glandes. Dans le système nerveux sympathique, elles sont généralement fines et non myélinisées. Cela signifie qu’elles sont dépourvues de la gaine de myéline qui isole souvent les fibres nerveuses. Les fibres post-ganglionnaires du système parasympathique sont relativement épaisses et fortement myélinisées, de sorte que l’impulsion est bien isolée.
Organisation distincte du système nerveux entérique
Les fibres nerveuses entériques forment un réseau complexe dans l’ensemble du tube digestif. Un grand nombre de ces fibres créent des voies réflexes qui permettent des ajustements rapides des fonctions digestives.
Le système entérique contrôle généralement les mécanismes de la digestion indépendamment du reste du système nerveux. Certains nerfs post-ganglionnaires sympathiques et parasympathiques font synapse sur les nerfs entériques pour moduler la fonction digestive.
Neurotransmetteurs autonomes
Les impulsions nerveuses autonomes sont transmises à travers les synapses par de petites substances chimiques appelées neurotransmetteurs. L’acétylcholine est le neurotransmetteur préganglionnaire des systèmes sympathique et parasympathique. L’acétylcholine est un neurotransmetteur commun à tout l’organisme et agit également dans le cerveau et le système nerveux somatique.
Le système nerveux parasympathique utilise également l’acétylcholine comme seul neurotransmetteur post-ganglionnaire. Le système nerveux sympathique utilise plusieurs neurotransmetteurs post-ganglionnaires différents. La plupart des nerfs libèrent de la norépinéphrine, mais ceux qui envoient des signaux aux glandes sudoripares libèrent de l’acétylcholine.
Des cellules spécialisées de la glande surrénale, appelées cellules chromaffines, utilisent l’épinéphrine. Les cellules chromaffines sont dépourvues d’axones et libèrent l’épinéphrine directement des ganglions dans les veines pour déclencher une activation sympathique systémique.
Le système nerveux entérique utilise divers neurotransmetteurs, dont l’acétylcholine, l’oxyde nitrique et la sérotonine.
Qu’est-ce qui affecte la santé du système nerveux autonome ?
Les branches sympathique et parasympathique du système nerveux autonome doivent rester équilibrées pour que l’organisme reste en bonne santé. Nous avons besoin que le système nerveux sympathique prenne le relais en cas de stress aigu ou de danger. Cependant, un passage chronique ou fréquent à la dominance sympathique et la réduction réciproque de l’activité parasympathique peuvent entraîner de graves problèmes de santé.
Quels sont les effets du déséquilibre autonome ?
Des études ont montré que la suractivité du système nerveux sympathique prédit le développement ultérieur de l’hypertension artérielle et de l’obésité. Cela se produit par la dérégulation du métabolisme, de la signalisation hormonale et des voies d’inflammation.
Une activité sympathique élevée peut également entraîner une production accrue d’espèces réactives de l’oxygène (ERO) ou de radicaux libres. Les ROS sont produits naturellement dans l’organisme et sont essentiels à de nombreuses fonctions cellulaires. Toutefois, des niveaux excessifs peuvent entraîner un stress oxydatif, qui endommage l’ADN, les protéines et les tissus nerveux.
La combinaison d’une suractivité sympathique et d’une déficience parasympathique peut entraîner un diabète de type 2 et des troubles cardiovasculaires, tels que des dysrythmies. La perte d’activité parasympathique est également associée à une qualité de sommeil moindre, ce qui peut exacerber d’autres problèmes physiologiques et psychologiques.
Qu’est-ce qui peut causer un dysfonctionnement autonome ?
De nombreux facteurs peuvent contribuer au dysfonctionnement du système autonome, également appelé neuropathie autonome. L’un des principaux facteurs prédictifs d’un dysfonctionnement autonome est le stress psychologique chronique, qui entraîne un glissement vers une dominance sympathique. Tous les troubles autonomes n’impliquent pas un déséquilibre autonome, mais c’est un résultat typique. Parmi les autres facteurs contribuant au dysfonctionnement autonome, citons :
- Troubles auto-immuns
- Diabète
- Autres troubles neurologiques dégénératifs (par exemple, la maladie de Parkinson)
- Carences nutritionnelles
- Certaines infections, notamment la maladie de Lyme, le tétanos et le VIH.
- Consommation d’alcool et tabagisme
- Effets secondaires de certains médicaments
Les troubles du système nerveux autonome peuvent également résulter de facteurs génétiques ou de lésions du cerveau, de la moelle épinière ou des nerfs périphériques.
Comment puis-je protéger mon système nerveux autonome ?
Il y a certaines choses que vous pouvez faire pour soutenir votre système nerveux autonome et essayer de faire passer la dominance au système nerveux parasympathique.
La réduction ou l’élimination des sources de stress peut contribuer à prévenir la suractivité sympathique, mais cela est souvent plus facile à dire qu’à faire. Les activités de relaxation peuvent également faire évoluer la fonction autonome vers la division parasympathique, notamment le yoga et les exercices de respiration lente.
L’exercice peut également être un excellent moyen de soutenir le système nerveux autonome. Des études ont montré qu’un entraînement physique régulier peut augmenter l’activité parasympathique, réduire le risque de dysfonctionnement autonome et même inverser certains dommages dans la neuropathie cardiaque autonome précoce. Il peut également améliorer le sommeil, ce qui est bénéfique pour l’humeur et la santé générale.
Cependant, il y a quelques mises en garde. Une étude sur des adultes âgés ayant un animal de compagnie a révélé que la marche avec leur animal réduisait le stress et améliorait l’équilibre autonome, mais que la marche seule augmentait le stress et l’activité sympathique. Cela suggère qu’il est essentiel de choisir un type d’exercice que vous aimez vraiment et qui n’ajoute pas de stress supplémentaire.
L’exercice physique augmente également la production de ROS dans le corps. En réponse, le corps produit des antioxydants, qui sont bénéfiques pour le système nerveux autonome. Cependant, un exercice de haute intensité ou exhaustif produit des niveaux de ROS trop élevés pour que le corps puisse les compenser, et des dommages oxydatifs peuvent survenir.
La recommandation est de 30 minutes d’exercice d’intensité modérée cinq jours par semaine. Gardez à l’esprit que les définitions d’exercice exhaustif et modéré dépendent de l’individu et de son niveau de forme physique.
Une alimentation riche en antioxydants et en facteurs anti-inflammatoires favorise la santé du système nerveux autonome et contribue à compenser les dommages oxydatifs. Citons par exemple l’huile d’olive extra vierge, le curcuma, les myrtilles, les pistaches, le chocolat noir et le thé vert.
Foire aux questions
Qu’est-ce que le système nerveux autonome et quel est son rôle ?
Le système nerveux autonome fait partie du système nerveux périphérique, c’est-à-dire des nerfs qui partent du cerveau et de la moelle épinière. Le système autonome contrôle tous les processus involontaires de l’organisme. Ses trois divisions sont le système sympathique (combat ou fuite), le système parasympathique (repos et digestion) et le système entérique (digestion).
Quels organes sont régulés par le système nerveux autonome ?
Le système nerveux sympathique régule plus d’organes que le système nerveux parasympathique. Le système parasympathique innerve les yeux, les glandes lacrymales et salivaires, le cœur, les poumons, le tube digestif, la vessie, les organes génitaux externes, les glandes sudoripares et le foie.
Outre les organes génitaux féminins, le système sympathique innerve tous les mêmes organes, les muscles piloteur, les vaisseaux sanguins, les muscles squelettiques et le tissu adipeux. Les deux systèmes innervent certains aspects du système immunitaire.
Comment puis-je protéger mon système nerveux autonome ?
Vous pouvez protéger votre système nerveux autonome en favorisant une évolution vers une dominance parasympathique. Les stratégies comprennent le yoga, les exercices de respiration, les exercices d’intensité modérée et les régimes riches en antioxydants.
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Qu’est-ce que le système nerveux ?
Qu’est-ce que le système nerveux central ?
Qu’est-ce que le système nerveux périphérique ?
Qu’est-ce que le système nerveux somatique ?
Qu’est-ce que le système nerveux autonome ?
Références
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