El sistema nervioso humano se divide en sistema nervioso central (SNC) y sistema nervioso periférico (SNP). El SNC comprende el cerebro y la médula espinal. El SNP representa todos los nervios que se extienden por el cuerpo humano y envían información motora y sensorial entre el SNC y los órganos, glándulas y tejidos.
¿Qué es el sistema nervioso periférico?
Existen dos sistemas nerviosos periféricos: el sistema nervioso somático ( SNS) y el sistema nervioso autónomo (ANS). El SNS es responsable de los movimientos voluntarios y de la información sensorial del entorno. También controla los reflejos motores involuntarios.
El SNA regula las funciones involuntarias, como el ritmo cardíaco, la tensión arterial y la digestión. Tiene tres divisiones propias. El sistema nervioso simpático regula la respuesta de lucha o huida, y el sistema nervioso parasimpático es responsable de los procesos de descanso y digestión. El sistema nervioso entérico controla la digestión independientemente de las otras dos divisiones del SNA.
El SNP incluye casi todos los nervios del cuerpo humano. Como puede imaginar, es vital para nuestra salud y funcionamiento general. Los daños en los nervios periféricos tienen consecuencias para todos los sistemas corporales.
Anatomía del sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico está formado por muchas células nerviosas diferentes, o neuronas. Cada neurona tiene un cuerpo celular, o soma, que contiene el núcleo y los orgánulos de la célula. Las células nerviosas reciben información de otras neuronas a través de fibras cortas y ramificadas llamadas dendritas. Una larga proyección denominada axón transmite las señales nerviosas desde el cuerpo celular a otras células nerviosas y tejidos diana.
Una vaina de mielina rodea cada axón, lo que ayuda a aislarlos y a acelerar los impulsos nerviosos. Estas largas fibras nerviosas transportan impulsos químicos y eléctricos entre el sistema nervioso central y el resto del cuerpo. Los nervios están formados por haces de muchas fibras nerviosas.
Los nervios del sistema nervioso periférico pueden clasificarse según su función, estructura o localización. Los nervios sensoriales se encargan de enviar información del cuerpo al sistema nervioso central, mientras que los nervios motores envían señales del sistema nervioso central a los músculos. Los nervios mixtos contienen fibras tanto sensoriales como motoras. Las interneuronas son un tipo de nervio menor que enlaza otros nervios y participa en los reflejos.
Nervios craneales y nervios raquídeos
Los nervios periféricos son todos aquellos del cuerpo que se extienden desde el sistema nervioso central: el cerebro y la médula espinal. Los que se ramifican directamente del encéfalo y la médula espinal se denominan nervios craneales y espinales, respectivamente.
Existen 12 pares de nervios craneales, denominados con números romanos I-XII. Los nervios craneales transmiten señales sensoriales, como el oído y el tacto, desde las estructuras de la cabeza. También llevan señales motoras del cerebro a los músculos de la cabeza y el cuello para algunos movimientos voluntarios.
Diez nervios craneales verdaderos (III-XII), que se extienden desde el tronco encefálico y se consideran parte del sistema nervioso periférico. Los nervios craneales I y II se originan en la corteza cerebral y suelen considerarse parte del sistema nervioso central. El nervio craneal I controla el olfato y el II, la vista.
Los nervios raquídeos se originan en la médula espinal y siempre se incluyen en el sistema nervioso periférico. Transportan información sensorial y motora dentro y fuera de la médula espinal. Hay 31 pares de nervios raquídeos y sus nombres se corresponden con las secciones vertebrales de las que parten. Por ejemplo, los nervios espinales cervicales se originan en la médula espinal cervical.
Los nervios espinales forman plexos nerviosos, o redes, cuando salen de la médula espinal antes de separarse en nervios individuales. Estos plexos nerviosos ayudan a reducir el impacto de las lesiones nerviosas al crear vías redundantes para las señales a través de los nervios espinales.
Neuronas sensoriales y neuronas motoras
Nervios sensoriales
Las neuronas sensoriales, o neuronas aferentes, transportan la información sensorial del cuerpo al sistema nervioso central. Existen tres tipos de receptores sensoriales: exteroceptores, interoceptores y propioceptores.
Los exteroceptores son neuronas sensoriales de la piel y las mucosas. Se encargan de detectar estímulos del entorno externo, como la temperatura, el tacto, la presión y el dolor.
Los interoceptores son neuronas sensoriales de los órganos internos. Se encargan de detectar los estímulos del medio interno, como los cambios de presión y el pH. Los interoceptores actúan dentro del sistema nervioso autónomo.
Los propioceptores son neuronas sensoriales situadas en los músculos y las articulaciones. Se encargan de detectar información sobre la posición y el movimiento del cuerpo. Los propioceptores actúan dentro del sistema nervioso somático.
Nervios motores
Las motoneuronas, o neuronas eferentes, transportan señales de respuesta desde el sistema nervioso central hasta la periferia. Las motoneuronas pueden ser excitadoras o inhibidoras, lo que significa que pueden provocar o impedir la actividad muscular. Tanto el sistema nervioso somático como el autónomo contienen motoneuronas.
Losnervios motores somáticos son responsables del control del músculo esquelético, que podemos controlar conscientemente para mover el cuerpo. Cada neurona motora inerva muchas fibras musculares, y la estimulación de la neurona hace que el músculo se contraiga.
Por otro lado, los nervios motores autónomos controlan el músculo cardíaco del corazón y el músculo liso del tubo digestivo, las glándulas y otros órganos internos. No podemos controlar conscientemente los músculos cardíaco y liso.
Velocidad de conducción de las fibras nerviosas
Existen varios sistemas de clasificación de los subtipos de fibras nerviosas periféricas según tengan funciones sensoriales o motoras. Puede haber solapamiento entre los distintos esquemas debido a la mezcla de nervios, por lo que la forma más sencilla de agrupar las fibras nerviosas periféricas en general es por velocidad de conducción.
Los subtipos rápidos tienen un diámetro grande y están mielinizados. Incluyen los propioceptores, que nos informan de la posición de nuestro cuerpo en el entorno y del grado de estiramiento de nuestras articulaciones y músculos esqueléticos. También incluyen las fibras motoras alfa somáticas, que indican a nuestras fibras musculares esqueléticas que se contraigan.
Los subtipos moderados pueden ser medianos o pequeños, pero siempre están mielinizados. Las fibras medianas son más rápidas que las pequeñas. Estos subtipos incluyen mecanorreceptores (tacto y presión), termorreceptores (frío) y nociceptores (dolor rápido a través de terminaciones nerviosas libres). También incluyen las fibras motoras somáticas de soporte y algunas fibras eferentes autonómicas.
Los subtipos lentos son pequeños y no mielinizados. Incluyen nociceptores (dolor lento a través de terminaciones nerviosas profundas), quimiorreceptores (olfato), termorreceptores (calor) y algunas fibras eferentes autonómicas.
En general, las neuronas sensoriales y motoras somáticas conducen más rápido que las autónomas. Así es como podemos producir reacciones conscientes rápidas a nuestro entorno.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sistema nervioso periférico y cuáles son sus funciones?
El sistema nervioso periférico es una red de nervios que conecta el cerebro y la médula espinal con el resto del cuerpo. Incluye los nervios craneales, los nervios espinales y todos los demás nervios que se ramifican por todo el cuerpo.
El sistema nervioso periférico se encarga de recibir la información de los receptores sensoriales de todo el cuerpo, enviarla al sistema nervioso central y, a continuación, devolver la respuesta motora a la periferia.
Existen dos divisiones principales del sistema nervioso periférico: el sistema nervioso somático, responsable del control voluntario del movimiento muscular, y el sistema nervioso autónomo, responsable de las funciones vitales involuntarias.
¿Cuáles son algunos trastornos del sistema nervioso periférico?
El sistema nervioso periférico inerva órganos, músculos y glándulas de todo el cuerpo. Por ello, las lesiones de los nervios periféricos pueden tener muchas consecuencias.
Neuropatía periférica es el término general para referirse a las lesiones nerviosas en el sistema nervioso periférico. Puede causar dolor, entumecimiento, hormigueo y debilidad e interrumpir muchos procesos corporales. Pueden verse afectados tanto los nervios somáticos como los autónomos.
Los trastornos somáticos del sistema nervioso suelen ser los relacionados con el control motor. Uno de los más comunes es la esclerosis lateral amiotrófica (ELA, enfermedad de Lou Gehrig). Otros ejemplos son la esclerosis múltiple (EM), las hernias discales y los pinzamientos nerviosos.
Los trastornos del sistema nervioso autónomo suelen alterar los procesos corporales normales, lo que provoca afecciones digestivas, metabólicas, psiquiátricas, autoinmunes e inflamatorias. Algunos ejemplos son la diabetes de tipo 2, la artritis reumatoide y la enfermedad de Parkinson.
El tratamiento suele centrarse en el control de los síntomas y puede incluir fisioterapia, medicación y cirugía.
¿Qué puede dañar el sistema nervioso periférico?
Algunos tipos de neuropatía periférica son hereditarios o tienen factores de riesgo biológicos como la genética y el sexo. Otros tienen factores de riesgo ambientales y de estilo de vida, como el estrés crónico, una dieta poco saludable, la falta de ejercicio, los virus y las toxinas.
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Alcohol: El abuso crónico del alcohol puede provocar una neuropatía periférica caracterizada por dolor intenso y sensación de quemazón, sobre todo en las piernas. Con el tiempo, esto puede provocar una disminución del umbral del dolor e incluso dificultades para caminar. El etanol es neurotóxico, por lo que puede reducir la densidad de las fibras nerviosas y provocar defectos en la estructura y función de los axones.
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Estrés: Estudios recientes sugieren que el estrés crónico y agudo, como las tensiones económicas, la violencia doméstica y los malos tratos en la infancia, pueden dañar los nervios y alterar la respuesta al estrés. Este daño puede provocar fibromialgia, una afección de dolor crónico frecuente en las mujeres que los médicos creían anteriormente que era un trastorno psiquiátrico.
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Dieta de estilo occidental: La dieta occidental se caracteriza por un alto consumo de carnes y grasas procesadas y un bajo consumo de frutas y verduras. Se asocia a muchos problemas de salud, entre ellos daños en el sistema nervioso.
Uno de los factores es el alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados omega-6 (PUFA) presentes en alimentos como el aceite de soja. Estos ácidos grasos son esenciales para nuestras membranas celulares, pero la dieta occidental contiene entre 10 y 20 veces más de lo biológicamente necesario. Un estudio con ratones demostró que una dieta rica en PUFAs omega-6 provocaba daños en los nervios periféricos, neuropatía periférica e hipersensibilidad al dolor.
Una dieta rica en grasas también puede provocar obesidad y diabetes de tipo 2, asociadas a neuropatía autonómica y problemas digestivos. En un estudio se descubrió que alimentar a ratones con una dieta rica en grasas durante 20 semanas provocaba reducciones significativas del tamaño y la salud general de las neuronas del intestino.
¿Cómo puedo proteger mi sistema nervioso periférico?
Puede hacer algunas cosas para proteger su sistema nervioso periférico: evitar el tabaco y el alcohol, seguir una dieta sana, hacer ejercicio con regularidad y recibir tratamiento rápido para cualquier lesión o enfermedad.
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Ejercicio: El ejercicio regular de intensidad moderada tiene muchos efectos neuroprotectores, como la reducción del estrés oxidativo y la mejora del estado de ánimo. También puede reducir el impacto de las lesiones nerviosas en la salud general.
Por ejemplo, el daño a los nervios motores puede provocar la degeneración del músculo esquelético. Un estudio hizo correr a ratas a un ritmo moderado durante 60 minutos, cinco días a la semana durante cuatro semanas, y descubrió que esto reducía el impacto de futuras lesiones nerviosas en la salud del músculo esquelético.
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Vitaminas B: Estudios realizados tanto en modelos humanos como animales han descubierto que el aumento de la ingesta de vitaminas B1, B6 y B12 tiene efectos neuroprotectores y puede incluso reparar los daños causados por las lesiones nerviosas y la neuropatía alcohólica.
La vitamina B1, también llamada tiamina, es la que más interviene en la salud neuronal. Entre los alimentos ricos en tiamina se encuentran las legumbres (por ejemplo, alubias, lentejas, guisantes), los cereales integrales, la carne de cerdo, el pescado y los cereales y el pan enriquecidos. También se presenta en forma de suplemento. La combinación de suplementos de vitamina B1 con vitaminas B6, B12 y E parece ser la más eficaz.
Referencias
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539845/
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Descargo de responsabilidad
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