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La respuesta al estrés es la forma en que el organismo reacciona ante las amenazas o peligros percibidos. Hoy en día, muchos aspectos de la vida cotidiana pueden desencadenar respuestas de estrés, como los plazos de entrega en el trabajo, las relaciones y las responsabilidades familiares. Aunque la respuesta al estrés es esperable, el estrés crónico y a largo plazo puede afectar negativamente a la mente y al cuerpo.
¿Cuál es la respuesta del organismo al estrés?
La respuesta al estrés es la forma en que el cuerpo reacciona ante las amenazas percibidas. Todo el mundo ha sentido alguna vez su respuesta al estrés, la aceleración del corazón y el sudor en las palmas de las manos al entrar en una entrevista de trabajo. Es la respuesta de huida o lucha del cuerpo que ayuda a los seres humanos a sobrevivir cuando se enfrentan a peligros en el entorno. Hoy en día, la respuesta al estrés puede ser una respuesta a factores estresantes de la vida cotidiana, como el estrés ambiental y el estrés psicológico.
La respuesta al estrés está dirigida por el sistema nervioso autónomo, que se divide en sistema nervioso simpático y sistema nervioso parasimpático. El sistema nervioso simpático es responsable de la respuesta de lucha o huida del organismo. El sistema nervioso simpático responde a un acontecimiento estresante o a un peligro percibido. Desencadena varios cambios fisiológicos, como el aumento de la frecuencia cardiaca, la tensión arterial, la frecuencia respiratoria, la tensión muscular y el azúcar en sangre, entre otros.
El desencadenante de la respuesta de estrés es percibido en primer lugar por la amígdala, que es una parte del cerebro responsable del procesamiento emocional. A continuación, la amígdala percibe la amenaza potencial y envía un mensaje al hipotálamo. El hipotálamo es la parte del cerebro que se comunica con el sistema nervioso. A continuación, el hipotálamo envía información a las glándulas suprarrenales, que liberan las hormonas epinefrina y norepinefrina. Las glándulas suprarrenales están encima de los riñones y constan de dos partes: la corteza suprarrenal y la médula suprarrenal. La epinefrina es la hormona que provoca cambios fisiológicos en el organismo, como el aumento del ritmo cardíaco, el aumento de la presión arterial y la liberación de azúcar en la sangre.
Las glándulas suprarrenales también liberan la hormona cortisol en respuesta al estrés. Cuando disminuyen los niveles iniciales de epinefrina, se inicia una respuesta secundaria al estrés denominada eje HPA que mantiene activo el sistema nervioso simpático. En este sistema secundario, el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que desencadena que la hipófisis libere una hormona llamada hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Por último, en respuesta a éstas, la glándula suprarrenal libera cortisol. El cortisol es una hormona esteroide que sirve en la respuesta al estrés para mantener el cuerpo en este estado de tensión. El cortisol tiene otras funciones vitales para el organismo, como la regulación del metabolismo, la presión arterial, el azúcar en sangre y el ciclo del sueño.
Respuesta al estrés vs. estrés crónico
Por lo general, una vez que disminuye la amenaza o el factor estresante percibido, la respuesta al estrés cede y el organismo vuelve a funcionar con normalidad. Esta es una respuesta natural y saludable a las situaciones estresantes que se producen. Con una persona que experimenta estrés crónico, la respuesta de lucha o huida no disminuye, y los niveles de hormonas del estrés permanecen elevados durante largos periodos. El estrés crónico o prolongado puede dar lugar a niveles elevados de cortisol. El cortisol elevado puede afectar a los sistemas inmunitario, digestivo y reproductor.
Síntomas del estrés crónico
El estrés crónico puede pasar factura al organismo y producir muchos síntomas adversos. Las personas con estrés crónico son más propensas a desarrollar ansiedad o depresión. Algunos signos de estrés crónico son: dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, falta de energía, disminución del apetito, menos ganas de socializar, pensamientos confusos y problemas digestivos. El estrés crónico puede provocar otros problemas de salud, como hipertensión (tensión arterial alta) y enfermedades cardiacas.
Cómo afecta al organismo la respuesta al estrés
La respuesta al estrés puede causar síntomas desagradables, como un corazón acelerado, pero una vez que el factor estresante deja de estar presente, las hormonas del estrés deberían descender, devolviendo al organismo a su funcionamiento normal. El funcionamiento normal del organismo se verá afectado cuando la respuesta al estrés permanezca activada durante largos periodos. El estrés crónico tiene muchos efectos adversos en el organismo y puede desencadenar otros problemas de salud. El estrés crónico a largo plazo puede provocar lo siguiente Problemas digestivos, migrañas, trastornos de ansiedad, tensión muscular, insomnio, problemas para dormir y enfermar con frecuencia debido a la disminución de la actividad del sistema inmunitario.
El estrés crónico está relacionado con otras afecciones como la hipertensión, la ansiedad y la depresión, la adicción, la obesidad, etc. El estrés crónico puede dar lugar a mecanismos de afrontamiento poco saludables, como comer poco o demasiado, consumir alcohol en exceso, fumar, etc.
Estrategias para reducir el estrés
La gestión del estrés es parte integrante de la salud mental y física. Las técnicas de gestión del estrés pueden ayudar a una persona a manejar situaciones estresantes, a controlar los niveles de ansiedad diarios y a mejorar su salud mental. La gestión del estrés también es esencial físicamente para el control de la presión arterial, el funcionamiento del sistema inmunitario, el control del peso y el bienestar físico general.
Una técnica para reducir el estrés es practicar la meditación. La meditación ayuda a relajar tanto la mente como el cuerpo. La meditación puede incorporarse a la rutina diaria y ayudar a la persona a prepararse para el día, a conciliar el sueño o incluso a reflexionar sobre los desencadenantes y las reacciones típicas del estrés.
Hacer ejercicio con regularidad también es una forma eficaz de reducir el estrés. Todas las formas de ejercicio, incluidas las de resistencia, fortalecimiento, baja intensidad y alta intensidad, son beneficiosas para reducir el estrés. El ejercicio también ayuda a mantener la salud física y puede mejorar los niveles de energía y la calidad del sueño. El yoga es una forma de ejercicio que ayuda a reducir los niveles de estrés. El yoga aumenta la liberación de endorfinas, ayuda a mejorar la salud física y contribuye a la relajación mental.
El sueño es una parte vital de la salud física y mental. Dormir lo suficiente ayuda al cuerpo y a la mente a afrontar los factores estresantes de la vida. Las técnicas de relajación, como la relajación muscular progresiva, pueden ayudar a conciliar el sueño y crear una buena rutina de sueño.
Llevar un diario es una herramienta que permite a una persona reflexionar sobre los desencadenantes personales del estrés. También puede ayudar a desarrollar estrategias sanas y eficaces para afrontar el estrés. Por último, contar con apoyo social es muy importante para manejar el estrés. Rodearse de amigos y familiares que nos apoyen puede suponer una enorme diferencia en nuestra capacidad para afrontar el estrés.
Preguntas más frecuentes
¿Por qué responde el organismo al estrés?
El cuerpo tiene una respuesta al estrés para preparar la mente y el cuerpo ante posibles amenazas o peligros. Respuestas fisiológicas como el aumento de la frecuencia cardiaca, el aumento de la frecuencia respiratoria y la liberación de azúcar en sangre preparan al cuerpo y a la mente para huir del peligro o para luchar. La respuesta al estrés puede ayudarnos a afrontar los retos de la vida cotidiana, ya que nos proporciona una oleada de energía y aumenta los niveles de conciencia y concentración.
¿Cuáles son los niveles normales de estrés?
Algunos niveles de estrés son totalmente normales e incluso saludables. Cuando el estrés empieza a provocar síntomas físicos a largo plazo, como migrañas, problemas digestivos, insomnio, etc., es señal de que los niveles de estrés son demasiado altos.
¿Por qué algunas personas parecen responder más al estrés que otras?
Hay muchas razones por las que las personas pueden tener diferentes reacciones al estrés o afrontar los factores estresantes de la vida con más facilidad o dificultad. Los niveles de estrés y la respuesta al estrés pueden tener vínculos genéticos. Los acontecimientos importantes de la vida también pueden influir en la forma de reaccionar al estrés, sobre todo en la infancia. La forma en que una persona afronta el estrés también puede estar relacionada con su entorno, los apoyos sociales y los mecanismos de afrontamiento.
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