El sistema nervioso somático (SNS) es la división del sistema nervioso periférico responsable de todos los movimientos voluntarios del cuerpo. El sistema nervioso somático está formado por nervios sensoriales y motores relativamente grandes que conducen los impulsos con rapidez, lo que nos permite responder rápidamente a los estímulos de nuestro entorno.
¿Qué es el sistema nervioso somático?
El sistema nervioso somático está bajo control consciente, lo que significa que podemos elegir mover nuestros músculos o no. Por ejemplo, cuando decidimos coger un libro, nuestro cerebro envía señales a través de las neuronas motoras a los músculos del brazo, indicándoles que se contraigan.
El sistema nervioso somático también puede sufrir una activación inconsciente. Por ejemplo, cuando activamos un reflejo, utilizamos la memoria muscular o nos retiramos automáticamente de un estímulo doloroso.
¿Cómo encaja el SNS con el resto del sistema nervioso?
El sistema nervioso humano se divide en sistema nervioso central y periférico. El sistema nervioso central (SNC) está formado por el cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso periférico (SNP) está formado por todos los demás nervios que se extienden por el cuerpo. Los nervios periféricos conectan el sistema nervioso central con nuestros órganos, músculos y glándulas. El SNP se divide en sistema nervioso somático y sistema nervioso autónomo.
El sistema nervioso somático (SNS) es el sistema nervioso voluntario, lo que significa que podemos elegir activarlo. Su principal responsabilidad es el control consciente de los movimientos de los músculos esqueléticos. El SNS también se encarga de algunos movimientos involuntarios, como los reflejos.
El sistema nervioso autónomo (SNA) es el responsable de las funciones involuntarias del cuerpo, es decir, de su funcionamiento automático. Controla todos los procesos que nos mantienen vivos y en funcionamiento, como el ritmo cardíaco, la respiración y la digestión. El sistema nervioso autónomo se divide a su vez en sistema nervioso simpático (lucha o huida) y parasimpático (descanso y digestión).
Los sistemas nerviosos somático y autónomo suelen trabajar juntos. Por ejemplo, en el control de la vejiga: la inervación parasimpática permite que la orina salga de la vejiga, pero se requiere un control muscular somático (voluntario) para orinar.
Anatomía del sistema nervioso somático
El sistema nervioso somático incluye todos los nervios que inervan los músculos esqueléticos. Estos nervios se originan en la médula espinal y el tronco cerebral y se extienden por todo el sistema nervioso periférico. Los nervios somáticos nos permiten controlar nuestros movimientos musculares de forma voluntaria, pero también pueden activarse sin una decisión consciente (por ejemplo, los reflejos).
El sistema nervioso somático incluye neuronas sensoriales y motoras. Las neuronas sensoriales son aferentes, es decir, envían señales del cuerpo al cerebro. Las neuronas motoras eferentes hacen lo contrario. Las fibras nerviosas somáticas están aisladas con capas relativamente gruesas de mielina, por lo que conducen los impulsos rápidamente. Esto nos permite responder rápidamente a los estímulos de nuestro entorno.
Cerebro y médula espinal
El sistema nervioso somático forma parte del sistema nervioso periférico, pero el sistema nervioso central sigue siendo crucial para su funcionamiento. El cerebro interpreta la información sensorial y señala las respuestas motoras para controlar todo el cuerpo. El córtex motor del lóbulo frontal genera los impulsos motores somáticos.
La médula espinal es una larga columna de nervios que recorre la espalda y transmite mensajes entre el cerebro y otras partes del cuerpo. Es un centro de relevo crucial para las neuronas motoras somáticas y el arco reflejo somático.
Algunos nervios que intervienen en el sistema nervioso somático surgen directamente del cerebro y la médula espinal. Se denominan nervios craneales y nervios espinales.
Hay 12 pares de nervios craneales, diez de los cuales se originan en el tronco cerebral. Estos nervios reciben señales de órganos sensoriales como los ojos y la nariz. Los nervios craneales también controlan voluntariamente los músculos de la cabeza.
Hay 31 pares de nervios espinales, que están asociados a diferentes regiones de la columna vertebral. Transportan señales somatosensoriales y motoras voluntarias entre la periferia y la médula espinal.
Neuronas sensoriales somáticas
Las neuronas sensoriales del sistema nervioso somático tienen terminaciones en los músculos, los huesos y la piel. Recogen las sensaciones somáticas, que son todas las que experimenta el cuerpo.
Las sensaciones somáticas pueden ser exteroceptivas (fuera del cuerpo) o propioceptivas (dentro del cuerpo). Las sensaciones somáticas exteroceptivas incluyen el tacto, el dolor, la temperatura y la presión. Los sentidos propioceptivos incluyen la posición de las articulaciones y la tensión muscular, y ayudan a orientar la posición del cuerpo en el entorno.
Neuronas motoras somáticas
Las neuronas motoras del sistema nervioso somático inervan el músculo esquelético. Es decir, todos los músculos que podemos controlar voluntariamente. Hay dos tipos principales: las motoneuronas superiores y las motoneuronas inferiores.
Las neuronas motoras superiores se originan en la corteza cerebral. Hacen sinapsis con las neuronas motoras inferiores de la médula espinal, que pasan a inervar los músculos. En las sinapsis, los nervios transmiten impulsos químicos o eléctricos a otros nervios o al tejido objetivo.
Neuronas motoras superiores
Las neuronas motoras superiores son las células nerviosas que llevan las señales del cerebro a la médula espinal. Se originan en la corteza motora primaria del cerebro, situada en el lóbulo frontal. La corteza motora genera las señales para el control motor voluntario. Las neuronas motoras superiores siguen dos tractos: piramidal y extrapiramidal.
Tractopiramidal: La mayoría de las neuronas motoras superiores pasan por las pirámides medulares del tronco cerebral, la región que conecta el cerebro con la médula espinal. Estas fibras del tracto piramidal transportan señales para todos los movimientos musculares voluntarios, desde los más amplios hasta los más precisos.
Tractoextrapiramidal: Estas fibras nerviosas no pasan por las pirámides medulares ya que atraviesan el tronco cerebral. Las fibras del tracto extrapiramidal señalan las modificaciones de los movimientos voluntarios, como la velocidad y la coordinación. También transmiten señales para el control motor involuntario, como la postura, y acciones que se vuelven involuntarias con el tiempo, es decir, la memoria muscular.
Neuronas motoras inferiores
Las neuronas motoras inferiores son el último eslabón del sistema nervioso somático. Se originan en la médula espinal e inervan los músculos esqueléticos de todo el cuerpo. Cuando una neurona motora inferior recibe la estimulación de una neurona motora superior, hace que el músculo se contraiga. Las motoneuronas inferiores del sistema nervioso somático son de tres tipos: alfa, beta y gamma.
Neuronas motoras alfa: Son las neuronas motoras inferiores más abundantes del sistema nervioso somático. Las neuronas motoras alfa inervan la mayor parte del músculo e impulsan la contracción.
Neuronas motoras gamma: A diferencia de las neuronas alfa, las neuronas gamma no provocan la contracción muscular. En cambio, inervan las fibras sensoras de estiramiento del músculo e indican a las neuronas alfa que sigan impulsando la contracción.
Neuronas motoras beta: Se sabe poco sobre el papel de las neuronas motoras beta. Inervan los mismos tipos de fibras motoras que las motoneuronas alfa y gamma, por lo que pueden apoyar las funciones de las otras dos.
Las neuronas motoras inferiores también participan en el arco reflejo somático. Los nervios sensoriales detectan un estímulo concreto y pueden sinapsar directamente con las neuronas motoras inferiores de la médula espinal para producir una contracción muscular específica. El arco reflejo no pasa por el cerebro, por lo que estas acciones se producen de forma rápida pero involuntaria. Por ejemplo, si se golpea el tendón rotuliano por debajo de la rodilla, el cuádriceps se contrae y extiende la pierna. El impulso del nervio sensorial también puede viajar a través de una o más interneuronas para llegar al nervio motor.
¿Cómo genera el SNS el movimiento?
El cuerpo humano contiene tres tipos principales de músculo: esquelético, cardíaco y liso. El músculo cardíaco constituye el corazón y el músculo liso se encuentra en sistemas internos como el tracto digestivo. Ambos están controlados por el sistema nervioso autónomo.
El sistema nervioso somático controla el músculo esquelético, que es lo que normalmente nos viene a la mente cuando pensamos en los músculos. Algunos ejemplos de músculo esquelético son el bíceps, el tríceps y el cuádriceps.
Cuando las neuronas motoras inferiores llegan al músculo, hacen sinapsis con las fibras musculares para formar la unión neuromuscular. Las fibras musculares son células largas y cilíndricas que componen nuestros músculos. La mayoría de las fibras musculares están diseñadas para generar una contracción muscular real. Las neuronas motoras alfa las inervan. Las fibras musculares que no se contraen se denominan husos musculares, detectan el estiramiento del músculo y son inervadas por las motoneuronas gamma.
Los pasos de una contracción muscular desde la intención hasta la acción son:
- La información somatosensorial indica al cerebro que debemos movernos (por ejemplo, la mano está sobre una superficie caliente), o simplemente decidimos movernos (por ejemplo, queremos coger un lápiz).
- El córtex motor primario genera una señal motora.
- Las neuronas motoras superiores recogen la señal y la llevan a la médula espinal.
- En la médula espinal, las neuronas motoras superiores e inferiores hacen sinapsis.
- Las neuronas motoras inferiores envían la señal a las fibras musculares a través de las uniones neuromusculares.
- La señal desencadena la contracción de las fibras musculares y el músculo se contrae.
- El músculo se acorta y produce fuerza para realizar la acción prevista.
Este rápido proceso produce repetidamente cada pequeño movimiento de nuestros músculos esqueléticos.
La información sensorial procedente de los músculos y las articulaciones se envía al sistema nervioso central, lo que nos permite controlar nuestros movimientos y ajustarlos según sea necesario. Esta información se denomina propiocepción y es fundamental porque nos permite saber dónde están nuestros miembros en el espacio y cuánta fuerza ejercemos.
Trastornos del sistema nervioso somático
Los daños en el sistema nervioso somático pueden producirse en cualquier punto entre la corteza motora del cerebro y el propio músculo esquelético. Los términos generales para los trastornos del sistema nervioso somático son enfermedad de la neurona motora y neuropatía periférica.
Los síntomas suelen incluir temblores, espasmos musculares y deterioro de la función motora. Algunas afecciones son congénitas, es decir, la persona nace con ellas, o pueden desarrollarse a lo largo de la vida. Las causas, como lesiones, virus y toxinas, pueden ser genéticas o externas. Las causas y los factores de riesgo no suelen estar claros.
Algunos ejemplos de trastornos que afectan al sistema nervioso somático son:
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también llamada enfermedad de Lou Gehrig
- Esclerosis múltiple (EM)
- Poliomielitis
- Hernia discal
- Radiculopatía (nervio pinzado)
- Traumatismo medular
Los tratamientos para estas afecciones varían. Algunos pueden incluir medicamentos y otros pueden requerir cirugía. Las estrategias para proteger la salud general del sistema nervioso somático incluyen la participación en ejercicios de intensidad moderada con regularidad y el consumo de una dieta baja en grasas y antioxidantes.
Conclusión
El sistema nervioso somático es crucial para el control de todos los movimientos voluntarios. Los nervios somatosensoriales nos permiten percibir información del entorno, como la presión, la temperatura y el dolor, así como la posición de nuestro cuerpo. Los nervios motores somáticos inervan el músculo esquelético del cuerpo para producir las respuestas motoras correspondientes.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las responsabilidades del SNS?
El sistema nervioso somático proporciona el control consciente del movimiento de los músculos esqueléticos. Es una división del sistema nervioso periférico e incluye neuronas sensoriales y motoras. También interviene en algunas funciones motoras inconscientes (por ejemplo, la coordinación de movimientos, el trabajo a partir de la memoria muscular, los reflejos).
¿Cuáles son los ejemplos de funciones del SNS?
Hay muchos ejemplos del sistema nervioso somático en acción. El sistema nervioso somático se encarga de mover los músculos del esqueleto. Por ejemplo, cuando se camina, se corre, se levanta peso o se practica algún deporte. El sistema nervioso somático también controla los movimientos de los ojos y la cabeza, como el parpadeo y la deglución.
¿Cuáles son los principales componentes del SNS?
Los principales componentes del SNS son las neuronas somatosensoriales, la corteza motora, las neuronas motoras superiores e inferiores y las uniones neuromusculares. Las neuronas somatosensoriales envían al cerebro información como la presión y el tacto. La corteza motora genera una señal motora que las neuronas motoras superiores transmiten a la médula espinal. Las neuronas motoras inferiores llevan la señal desde la médula espinal hasta el músculo, transmitida a través de una unión neuromuscular.
¿Cómo puedo proteger mi SNS?
A medida que envejecemos, el sistema nervioso somático sufre cierto declive natural, lo que provoca una disminución del control sensorial y motor. Esto suele deberse al deterioro de la unión neuromuscular (NMJ). Los estudios sugieren que la dieta desempeña un papel influyente en la salud de la NMJ.
Los experimentos realizados en modelos de ratón descubrieron que evitar las dietas altas en grasas y el consumo excesivo de calorías puede prevenir el deterioro de la unión nerviosa y hasta revertir algunos tipos de daños.
Las especies reactivas de oxígeno también pueden dañar el NMJ. Estos radicales libres son subproductos naturales de algunos procesos corporales, incluida la contracción muscular.
Nuestro cuerpo suele producir antioxidantes para contrarrestarlo, pero el aumento de la ingesta de antioxidantes puede proporcionar una mayor protección de la NMJ. Esto puede incluir suplementos de vitamina D, alimentos ricos en vitamina E (por ejemplo, espinacas y tomates) y otros alimentos ricos en antioxidantes (por ejemplo, chocolate negro, arándanos, nueces y col rizada).
La participación regular en el ejercicio de intensidad moderada puede aumentar la producción de antioxidantes y prevenir el daño de la NMJ. El ejercicio exhaustivo puede provocar una generación excesiva de especies reactivas de oxígeno y sobrecargar potencialmente los antioxidantes naturales del organismo.
¿La palabra "somática" se refiere siempre al SNS?
No, "somático" significa en realidad "relacionado con el cuerpo". El sistema nervioso somático tiene su nombre porque sus responsabilidades incluyen sentir y mover el cuerpo. Puede haber cierta confusión porque "somático" se utiliza en muchos términos fuera del sistema nervioso somático.
Por ejemplo:
- Células somáticas: La mayoría de las células que componen el cuerpo (piel, músculo, hueso, nervios, etc.), a diferencia de las células germinales, que son las células reproductoras (esperma, óvulos).
- Trastorno de síndrome somático: Es una condición de salud mental en la que una persona muestra síntomas físicos específicos, que no siempre tienen una causa médica explicada. Aunque los síntomas físicos pueden afectar al SNS, no debe confundirse con los trastornos del SNS.
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Qué es el sistema nervioso periférico
Qué es el sistema nervioso somático
Referencias
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK556027/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539845/
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